EL STATUS DE LAS RAYAS GIGANTES DE AGUA DULCE O "RAYA LATIGO" (Himantura chaophraya (Monkolprasit and Roberts 1990)
Compilado por Leonard J.V. Compagno and Sid F. Cook

Taxonomía
La raya gigante de agua dulce (raya látigo) es una de las ocho especies que habitan obligadamente el agua dulce, de las cuales 4 son Dasyátidos (Dasyatis spp.)( y cuatro son himantúridas (Himantura spp.) pertenecientes a la gran familia Dasyatidae (raya venenosa o raya látigo). Otros miembros de la familia se cree que se pueden encontrar ocasionalmente en agua dulce, incluyen a la raya de agua salobre Himantura schmardae y varias especies eurihalinas: dos son Dasyatis spp., dos son Himantura spp. y Pastinachus (= Hypolophus sephen).

H. chaophraya fue formalmente descripta en 1990, a pesar que su existencia se conocía desde antes. La localidad de donde proviene el tipo sobre el cual se describió la especie es el río Central Chao Phraya de Tailandia. Había sido previamente confundida con la Dasyatis fluviorum Ogilby, 1908 de Australia.

Distribución
La raya gigante de agua dulce es conocida de localidades no conectadas entre sí, siempre de agua dulce en Tailandia en los ríos Chao Phraya, Nan, Mekong, Bongpakong, Tachin y Tapi Rivers. Ha sido también registrada en la cuenca de Mahakam [Borneo], la cuenca del río Fly [New Guinea], y en Australia en el río Gilbert [Queensland], los ríos Daly y South Alligator (Northern Territory), ríos Pentecost y Ord [Western Australia].
Podría ocurrir en la mayor parte de los ríos tropicales de Australia Sin embargo no ha sido registrada en aguas marinas a lo largo d e su extenso territorio.

Descripción
Esta especie, una de las “dasyatidas” vivientes más grandes, tiene las características de tener un disco redondo, un hocico prominente y un largo látigo, sin pliegues cutáneos Alcanza los 2 m de ancho de disco y los 600 Kg de peso. (en Tailandia y la mayoría de las localidades. Sin embargo los ejemplares de Australia llegan a sólo algo mas de 100 cm de ancho de disco. Los machos maduran a los 110 cm de disco Los juveniles nacen con 30 cm de disco. Se desconocen cuantos años pueden llegar a vivir.

Status de Conservación
La raya gigante de agua dulce ha sido capturada por pescadores en los ríos de Tailandia a lo largo de otras pesquerías de peces óseos como el "gouramy gigante" (Osphrenemeus gouramy) y el bagre gigante de agua dulce (Pangasius spp.). En 1992 los pescadores de Tailandia reportaron haber capturado 25 individuos de H. chaophraya en sus pesquerías, pero en 1993 las capturas bajas a tierra descendieron a tres.

Debido a una compleja serie de factores que causan la degradación o alteración del hábitat de los ríos en la región, solo 30 o 31 de las 190 especies de peces tailandeses se estima que se reproducen en la naturaleza, a pesar que se calcula que en las aguas salobres quedan algunos bolsillos aislados de fauna o endemismos de mayor biodiversidad.

Entre los factores que degradan el hábitat o que tienen un impacto negativo de los ambientes ribereños de Tailandia se incluyen la intensa deforestación de la selva de galería que lleva a sequías aguas arriba e inundaciones aguas abajo, durante las condiciones del monzón que conducen a una extremada deposición de limo, la construcción de represas hidroeléctricas para controlar las inundaciones, que lleva a un acumulo de limo y de retención de productos agroquímicos en los cuerpos de los embalses; y el desarrollo de las tierras cercanas al hábitat del río que facilita la degradación y destrucción de los habitaos de las rayas con la deposición de gran cantidad de basuras;
Las represas aíslan en forma efectiva porciones de las poblaciones reproductoras de las rayas de rio ( H. chaophraya, H. oxyryncha [= krempfi], H. signifer y Dasyatis laosensis) lo que les impide mezclarse genéticamente durante el apareamiento, cortando en forma dramática la diversidad del pool de genes para cualquiera de las especies.

En el caso de elasmobranquios de muy baja densidad poblacional, como el tiburón serrucho (Pristis spp). una combinación de pesquerías y cambio de hábitat ha eliminado efectivamente a esas especies del río Chao Phraya y en los habitaos adyacentes, en los cuales no han sido reportados durante los últimos 40 años
La caída marcada de las rayas de agua dulce de Tailandia ha llevado al gobierno tailandés a un implementar un programa experimental de propagación en cautiverio para tratar de estabilizar los niveles de biodiversidad, mientras tratan de resolver problemas de la degradación del hábitat. Los autores pudieron observar operaciones para tal fin Chainat, provincia de Suppraya , Central Thailand, en Diciembre 1993, donde individuos saludables H. chaophraya (0.45 m a 1.6 m de disco) con un peso entre los 50 Kg. y 500 Kg. fueron observados, junto con animales saludables de Himantura signifer (la raya de borde blanco) y Dasyatis laosensis (la raya de agua dulce del Mekong ). Una Himantura oxyryncha [= krempfi] (raya marmolada de agua dulce) en pobres condiciones murió mientras que los autores visitaron las instalaciones.

En el río South Alligator (y posiblemente el East Alligator) que corre a través del Parque nacional Kakadu hay preocupación tanto por la raya de agua dulce como el tiburón toro , (Carcharhinus leucas), relacionado con los efectos adversos del limo cargado de metales pesados y radio-isótopos de minas experimentales de uranio cerca de Coronation Hill y en el parque de los río Alligator
Hace falta más investigación para establecer el status y posibles amenazas de estas especies en otras partes de su territorio (Borneo, New Guinea e Indonesia).

Nivel de riesgo de esta especie para la UICN

Esta especie debe ser considerada como especie críticamente en peligro en todo su rango
Mas información en: IUCN (1994). IUCN Red List Categories. Gland, Switzerland.