DESENREDANDO LA CANCION DE LAS BALLENAS

Por Molly Bentley (Washington, DC)

El sonido producido por el hombre está reduciendo su mundo.

Por casi una década, el investigador Dr.Christopher Clark de la Cornell University ha estado escuchando el océano, con la esperanza de descifrar el enigma de las canciones de las ballenas.

Usando antiguos hidrófonos de la marina, que anteriormente se usaban para rastrear submarinos, él ha colectado miles de registros acústicos de ballena azul, ballena jorobada y minke cantando.
Su laboratorio de bioacústica puede ahora ubicar la posición de un solo individuo que cante y determinar la longitud de su canción. Como consecuencia de ello, ha rediseñado el mapa del canto de las ballenas.
"Su rango es enorme" explicó el Dr. Clark. "Ellas tienen voces que pueden llegar a la totalidad del océano "
Trabajando con datos acústicos recientemente desclasificados provenientes del Sistema de Vigilancia Acústica (SOSUS), y haciendo uso de nuevas herramientas que pueden procesar enormes volúmenes de sonidos, el Dr. Clark ha determinado que las canciones de las ballenas viajan por miles de kilómetros y que la contaminación sonora de los océanos impide la habilidad de comunicación de estos animales.

Las voces resonantes

El canto de las ballenas ilumina la totalidad del océano- dice Clark

No se sabe con certeza si las ballenas que permanecen separadas por miles de kilómetros debajo del agua están comunicadas entre sí, o qué es lo que contienen esos mensajes. Pero lo resultados apoyan una teoría que ya tiene 30 años, que antes de la llegada de los métodos navieros modernos, las voces de las ballenas resonaban de un océano al otro.
Con un sonido que es tan fuerte y de baja frecuencia, en otras palabras "hermosamente diseñado" para viajar a grandes distancias, los cantos de una ballena que está en el mar cercano a Puerto Rico se puede escuchar en las costas de Terranova, a 2600 Km. de distancia, dice el Dr.Clark.
Cuando los científicos crean un mapa digital del sonido en la medida que se propaga por debajo del agua, “la totalidad del océano se ilumina”, añade.
El territorio pan-oceánico es adecuado para estas criaturas que pesan entre 30-120 toneladas y que usan mas que todo para navegación, el rebote de los sonidos, que la luz. "uno está trabajando con animales que se orientan sobre la base de sonidos” dice Clark.

"Su conciencia y su sentido de existencia están basados en los sonidos y no en la vista ”

El Dr. Clark y otros cetólogos hablaron durante la última reunión anual de la American Association for the Advancement of Science en Washington DC, acerca de cómo las nuevas tecnologías están ayudando a revelar los secretos de las ballenas y como simultáneamente la actividad humana continúa amenazando su bienestar

Él está particularmente preocupado con la polución sonora o el “smog acústico”.
Los ruidos que producen los navíos se duplican cada diez años, dice el Dr. Clark, lo que significa que el mundo de una ballena se reduce en un factor de dos veces.
Durante 20 años, su radio acústico se reduce de 1600 Km. a 400 Km. y, presumiblemente limita el área en la que un animal puede navegar, encontrar comida y sus compañeras.
"Estamos lenta e inexorablemente levantando el tope del sonido ambiental de modo tal que sus mundos se achican hasta el punto en que dejan de ser funcionales”, cree el Dr. Clark.

El sonar de uso militar

El Dr. Clark distingue entre el sónido crónico de los barcos y los picos abruptos de sonidos provenientes del sonar militar, cuya evidencia reciente sugiere que altera a la ballena y que lleva a que ésta emerja y se enferme con la descompresión (enfermedad del bends) y lleve al varamiento.
A pesar de la prohibición en la pesca comercial con redes a la deriva, existen otras amenazas más que la polución sonora, tales como la pesca comercial y los contaminantes oceánicos que continúan amenazando la salud de las ballenas, de acuerdo con el Dr. Roger Payne, Presidente del grupo conservacionista Ocean Alliance.
Su equipo está en el año final de una expedición de cinco años diseñada para establecer los niveles base de los contaminantes sintéticos en los océanos. Los pesticidas de larga vida, tales como el DDT y los PCB´s se reconcentran en la medida que se mueven hacia arriba en la cadena alimenticia. Las ballenas están en el tope de esa cadena.

Dr. Roger Payne

"Los repelentes para insectos y los insecticidas que se han distribuido sobre los campos de cultivo han llegado a las ballenas en el medio del océano" dijo el Dr. Payne.
El barco “Odisea”, y su tripulación han cruzado el Pacífico sacando muestras de tejidos de los cachalotes, cuya longevidad permite analizar que durante bastante tiempo los productos químicos se vienen acumulando en el tejido graso. Han colectado 1.100 muestras de tejidos, y han hecho las primeras corridas de 30 de esas muestras”. "Hemos encontrado estas sustancias presentes en cada una de las muestras, explicó Payne, que añade que analizará el resto de las muestras cuando se acabe el viaje.

"Depósitos tóxicos"

Su estudio será el primero de medir globalmente la contaminación en una sola especie en el tope de la cadena trófica, a pesar de que ya antes se habían descubierto altos niveles de contaminación en animales marinos.
La toxicidad del PCB está definida en la suma de 50 ppm de un animal (50 miligramos por kilo). Una serie de tests han revelado que en las orcas hay 4000 ppm, en la beluga 3.200 ppm y 6800 ppm en toninas. “Los convierte a estos animales en depósitos tóxicos que nadan”, de acuerdo con el Dr. Payne.
Contaminantes tales como PCB´s y DDT se han demostrado que inhiben el sistema inmunológico de los mamíferos, su habilidad para funcionar y para el desarrollo de sus crías.
"Las crías reciben crudamente las cargas de contaminantes de sus madres sin contar la que luego adquieren a través de su comida en su extenso período de vida y luego le pasan el doble a su cría, dice el Dr. Pallen.
Está también preocupado con la posibilidad de lo que él llama los “estresantes dobles", en lo que aparentemente débiles se combinan para crear agentes que causan serios problemas, a veces mortales
Citó un estudio realizado en 2003 por la University of Pittsburgh con renacuajos de rana toro que tenían poca reacción a pesticidas y al olor de los predadores cuando expuestos a ellos en experimentos separados. Cuando lo estresantes se combinaban la mortalidad subía a las 80-90%.
Los biólogos tienen todavía que determinar si esos efectos sinergéticos se aplican a otros vertebrados, tales como las ballenas, dijo el Dr. Payne, que sugiere que una combinación de sonidos acústicos, contaminación y predación, pueden actuar como estresantes dobles.
Mientras que algunas poblaciones de ballenas se están recuperando desde la moratoria establecida en 1986 para la captura ballenera, la influencia antropogénica puede jugar un rol decisivo con poblaciones que tienen niveles críticos y están en peligro, tales como la ballena franca del Norte.

Ecosistemas especializados

Cuando las ballenas están estresadas, también lo están los ecosistemas especializados que dependen de ellas y sus carcasas.
Nueva investigación en cuanto a la caída de ballenas al fondo del mar, está revelando que existen criaturas extrañas y raras que no se las puede hallar en otros lugares del océano.
La caída de una ballena al fondo del mar es tan rara, que el Oceanógrafo Craig Smith de la University of Hawaii ha tomado la costumbre de arrastrar los cadáveres de ballenas muertas en la playa para hundirlos en el mar profundo.
Es realmente un servicio a la comunidad” dijo el Dr. Smith. "un cadáver putrefacto de un cetáceo, es algo apestoso y gigantesco. El se dedica a esperar a ver quien aparece primero en el fondo del océano. Una ballena muerta provee alimento a una gran variedad de organismos, ya que contiene 2 millones de gramos de Carbón en su grasa y aceites corporales. Una gran variedad de criaturas depende del cadáver de una ballena para completar su ciclo de vida.

Pequeñas criaturas deboran las carcasas de ballenas caídas en el fondo del océano.

Los primeros carroñeros en aparecer son los “mixines” peces primitivos alargados que se comen los tejidos blandos. Después las bacterias e invertebrados se comen el esqueleto.
Los organismos quimioautótrofos, incluyendo unos gusanos que se comen el hueso, se acercan cuando los huesos empiezan a liberar sulfuros. En esta etapa, la caída de una ballena se asemeja a los ecosistemas amantes de los azufres tales como las chimeneas hidrotermales del fondo del océano, como las que existen en las cercanías de las islas Azores.
Los científicos especulan que estas criaturas que requieren del Azufre, usan a las ballenas como pasos sulfúricos, para poder desparramar por el fondo oceánico a las comunidades hidrotermales y podrían tener importancia en linaje evolutivo de ciertas especies que viven en las chimeneas, dice el Dr. Smith.
"Es posible que los ancestros de los gusanos de tubo gigantes de las chimeneas, sean actualmente animales que anteriormente estaban viviendo en las ballenas muertas” dice.

Los gusanos comedores de hueso.

Evidencias provenientes del secuenciamiento de ADN también sugieren que las ballenas caídas en el fondo almacenan mayor cantidad de especies que las de las chimeneas, y no sólo eso, sino que posee adaptaciones altamente especializadas.

La caída de ballenas no es un evento muy raro.

Los gusanos zombie comedores de hueso, por ejemplo, poseen bacterias internas para degradar las grasas que existen dentro del hueso de la ballena y parece que sólo existen en las ballenas caídas en el fondo.
"Es altamente evidente que existe distintos tipos de hábitats y de organismos altamente evolucionados que aun deben ser descubiertos”, dijo el Dr. Smith.
Pero en la medida que las ballenas desaparecen también ocurre lo mismo con esos ecosistemas exóticos.
De acuerdo con algunas estimaciones las grandes poblaciones de ballenas han sido reducidas en un 75% como consecuencia de la captura comercial. De acuerdo con la teoría de la Biología de la Conservación, dijo el Dr. Smith, una caída en el 75% de una población significa una caída del 30 al 40% en la especie que depende ella y se puede extinguir
"Estamos comenzando a apreciar lo que la captura ballenera le puede haber causado a estas comunidades especiales" explicó el Dr. Smith. "y es muy probable que se estén produciendo la extinción de especies en el fondo del océano como consecuencia del resultado de la actividad ballenera".