CADENA DE EVIDENCIAS: a nivel molecular, las ballenas dan claves sobre la audición y la salud.
por DIANE TENNANT, The Virginian-Pilot
© Diciembre 9, 2004.

El equipo de varamientos del Virginia Marine Science Museum coloca un delfín picudo de True sobre una mesa de disección antes de comenzar la necropsia a principios de diciembre del 2003. El animal había varado el día previo al de Acción de Gracias .. STEVE EARLEY PHOTOS / THE VIRGINIAN-PILOT

El equipo de varamientos no estaba seguro sobre qué tipo de delfín había varado en la playa de False Cape en Noviembre / 2003, pero si sabían que lo querían . Iba ser mejor llevarlo a la mesa de disección que tienen en el Centro de varamientos de Birdneck Road, pero no podían levantarlo. Reclutaron suficiente cantidad de personas en la playa para poder izarlo a la parte posterior de una camioneta pickup. La cola del defíín casi tocaba el pavimento. Ellos creían que se trataba de un delfín picudo (familia Ziphiidae), cetáceo de tamaño intermedio que habitan las aguas profundas y que bucea a grandes profundidades para capturar calamares. La mayoría de los delfines picudos tienen un par de dientes, cuya posición en la mandíbula inferior es la clave para identificar la especie. El equipo de varamientos creía que se podía tratar de un delfín picudo de True, pero sólo la disección del estómago y el número total de cámaras del mismo lo podía confirmar.
“¿Alguien quiera adivinar cuánto pesa?, dijo Susan Braco. Algunos dijeron 850, 700, 650 ó 1000 kilos.
Bill Dieffenbach, un voluntario del Centro de varamientos, dijo que él estaba de visita y que esta era la primera vez que veía uno de estos animales. Sólo 17 especimenes de delfín picudo de True han sido colectado en América del Norte. La especie fue vista viva por vez primera en 1993 en Hatteras Inlet. Un ejemplar muerto fue examinado en 1913 por Frederick True, quien quedó tan encantado que lo llamó Mesoplodon mirus: “o delfín picudo maravilloso”.
Con un quinche izaron al delfín sobre la mesa de disección, que resultó ser muy corta Una segunda mesa fue colocada debajo de la aleta caudal..Ambas empezaron a crujir cuando las 9 personas comenzaron a empujar el cadáver para colocarlo en posición para sacarle fotos.
El delfín en posición dorso-ventral fue fotografiado varias veces, luego lo rodaron de costado hacia el lado. "¿Sabemos algo acerca de le edad de este ejemplar?" preguntó Dieffenbach .
“Nada,” dijo Barco .
No bien los miembros de equipo colocaron la noticia en internet , los investigadores desde otros puntos del país comenzaron a pedir trozos de este delfín. Los miembros del equipo se pusieron entonces a trabajar. El tejido graso subcutáneo o blubber comenzó a ser cortado, haciendo que el suelo se volviera resbaloso al igual que los cuchillos.
El diccionario “Webster’s trae una definición de blubber: es gordura. Boyd dijo “en los cetáceos las fibras del tejido graso se disponen en forma entrecruzada. Eso le da forma, estructura y también elasticidad y los tendones, son como cables de acero”. Los cetáceos nadan moviendo sus aletas caudales hacia arriba y abajo, y no de costado como lo hacen los peces. Un enorme músculo corre en la parte superior del pedúnculo caudal y a ambos lados de la columna vertebral lo que hace que el movimiento natatorto sea poderoso. Un músculo mas pequeño por debajo hace el movimiento contrario, Cada músculo tuvo que ser cortado y pesado.

Después que los miembros del equipo de rescate cortaron trozos del cadaver del delfín picudo, Emma Teuten usa un tenedor y un cuchillo para sacar muestras para su laboratorio en Woods Hole, Mass

“Comparando el peso total del blubber y de los músculos tendremos posibilidad de evaluar el estado de salud del ejemplar “explicó Boyd . “Algunas de estas criaturas se comen el músculo antes de usar el blubber para obtener energía, es lo opuesto a lo que uno creería, uno quemaría las grasas primero y recién después el músculo , pero los delfines si queman sus grasa están muertos”
En la medida que pasaban las horas Boyd cortó los músculos a profundidad, eran rojo oscuro, lo que indicaban la posibilidad de almacenar el oxígeno necesario para estos delfines que llegan a grandes. Luego llegó a los órganos.
“Oh! Vean loas bronquios en los pulmones !” exclamó Boyd “Es completamente diferente “ Esto es extraño, mira Sue: “hay acaso muchos conductos sanguíneos alrededor del corazón.? ”.
“Si ,” dijo Barco “necesitan un cantidad fenomenal de sangre ya que son buceadores profundos “
Continuaron y hallaron la vejiga, el pene, el hueso pélvico del tamaño del dedo índice de Barco .
“Miren” dijo Christina Trapani en la medida que los intestinos comenzaron a aparecer en la cavidad abdominal y caer sobre la mesa de disección como si fueran salchichas de color blanco.
“No, no, no, no, no!” gritó Boyd “no pierdan el estómago!” lo hallaron y contaron: siete (7) cámaras, tal como dicen los libros y se lo ve en un dibujo del delfín picudo de True.
Hasta ahora, nada obvio había causado la muerte de este animal , era Delgado, sólo pesaba unos 675 kilos y sus costillas se podían ver a través de la piel del tórax . El corazón parecía ser mas grande de lo que debería ser , pero quizás eso era normal en esta especie. En quince años de necropsias Barco solo había necropsiado tres delfines de gran profundidad y Boy sólo un ejemplar.
Hacía frío y los últimos huesos iban siendo seccionados y congelados para la colección del Smithsonian, el corazón era pesado y colocado en un recipiente. Las bolsas con muestras eran colocadas en el freezer. Era el momento de limpiar los cuchillos y etiquetar las muestras recogidas.

Diez kilos de blubber arriban al laboratorio de Emma Teuten en el Woods Hole, Mass. Esta química postdoctarada está interesada en solo 3 miligramos de dos productos químicos.
"No como carne” dice Teuten “ni siquiera me gusta tocarla", pero durante tres días ella estará obligada a hacerlo. Usa un nuevo cuchillo para cada muestra, los afila y continua cortando. Teuten, que trabaja bajo la dirección del científico asociado Chris Reddy, estaba investigando los compuestos orgánicos halogenados – similares a los retardados de llama – atrapados en la grasa del delfín. Está mas o menos claro qaue muchos mamíferos marinos los contienen ,el problema reside en saber si ocurren en forma natural o sin son contaminantes .

Emma Teuten, una química postdoctorada que trabaja en el Woods Hole Oceanographic Institution de Massachusetts, usa un mezclador para trozar unos cubitos de blubber del delfín picudo de True Teuten esta investigando si los contaminantes se han acumulado en el tejido graso del delfín. STEVE EARLEY PHOTOS / THE VIRGINIAN-PILOT

“Los que los fabrican dicen que no son sus productos” dice Reddy “y los ambientalistas dicen que si ”.
Ya hace tiempo que se sabe que los cetáceos acumulan poluentes, de todo, desde PCB´s a “contaminantes emergentes” que han sido estudiados hace mucho tiempo atrás como éteres de polibromo bifenilo..
Los pequeños crustáceos copépodos, que son la comida principal de las grandes ballenas, contienen hidrocarburos poliaromáticos que provienen del hollín causado en la combustión. Algunos investigadores piensan que la polución está detrás de la falla en la “ballena franca del Norte“, que hace que sólo tengan una cría cada seis años (Nota del traductor: la ballena franca del sur tiene una cría cada 3 ó 4 años) .
Los retardadores de llama, los bifenilos polibrominados o (PBDEs) – "pueden ser transformados en Bifenilos polibropminados metoxilados, que luego son hallados en la grasa de los cetáceos" dice Teuten.
Para investigar esto, tanto Reddy como Teuten deben contar con blubber. Eso requiere de un permiso otorgado por el National Oceanic and Atmospheric Administration. Pero traer grasa de delfines de otros países, dice Reddy es casi imposible, a raíz de las leyes que protegen a las especies amenazadas. “Es más fácil contrabandear drogas", dice él.
Teuten va a tener que reducir la cantidad recibida de blubber a átomos .Ella colocó varios cubitos de grasa en una triturados o mezclador de vidrio y metal, no de plástico , ya que las sustancias grasas pueden absorber productos del plástico como los compuestos orgánicos halogenados.
Las hojas cortantes del mezclador no fueron inmunes al tejido entrecruzado del blubber, el motor del aparato rugía.
Después de varios minutos obtuvo un líquido espumoso, del color de una sopa de porotos. Fue filtrado y procesado hasta que solo quedaron moléculas. Se agregó óxido de cobre para convertir el compuesto puro en dióxido de carbono , luego se retiró el carbono. Durante el experimento los tuyos de ensayo de cuarzo tuvieron que ser sellados con antorcha de acetileno y oxígeno , calentados a 850 grados centígrados durante 8 horas.
“De acuerdo con mi estimación, creo que tengo un miligramo de carbón de material del delfín, que es 10 veces mas de lo que necesito ” dijo Teuten “pero en cada paso a lo largo del experimento se pierde algo del material ”.
Los tubos son enviados al laboratorio de Espectrometría de Acelerador de Masa del National Ocean Sciences donde los átomos de Carbono 14 son separados y contados. En base a esto , Teuten y Reddy pueden testear su teoría de “ vivo o muerto “. Los retardadores de llama son producidos en base al petróleo , que tienen tanta antigüedad que todo átomo de Carbono 14 que pueda haber tenido ya se ha degradado ..
Pero los organismos vivos, tales como las esponjas y bacterias, crean sus propias sustancias halogenadas para protegerse de los predadores y esos si contienen pequeñas cantidades de Carbono 14. , por lo tanto si los contaminantes hallados en el delfín tienen Carbono 14, no son productos de la contaminación industrial.
Los tests iniciales, realizados solo para saber si la teoría podía ser puesta en prueba, encontraron a los productos buscados Teuten desplegó un gráfico mostrando unos picos en el extremo de los mismos “Esta es la parte que mas me entusiasma ” dijo ella . “Estos dos en el extremo son los éteres Bifenilos polibropminados metoxilados”.
Cinco meses mas tarde, Teuten había refinado el blubber aún mas, se habían convertido de pequeños cubitos de color rosa a un líquido cremoso y luego en aceite dorado , una solución ácida de color magenta, un fluido marrón viscoso y por último una cera blanca, Por último se había transformado en un líquido claro guardado en un tubito, “ esencia de delfín “, que contenía PCBs, DDE y DDD, que proviene del pesticida DDT ..
“Es la primera vez, dijo Teuten, que compuestos de origen desconocido han sido aislados para estudios de radiocarbono “.
“Mucha gente está excitada con este proyecto porque es un misterio y no se sabe bien si estos dos productos son de origen industrial “, dijo ella.
Heather Koopman dice:"la grasa es buena, es necesaria !!!"

La grasa de delfín reducida a unas pocas gotas de un líquido claro contenían PCBs, DDE y DDD, un compuesto derivado del DDT .

Koopman tiene buenas razones para su entusiasmo
Ella está examinando en su laboratorio de la University of North Carolina en Wilmington, como las grasas ayudan a los cetáceos a escuchar a través de las mandíbulas
Cómo y cuando son preguntas que ellas espera poder responder. Usando mandíbulas de delfines varados , incluyendo el del delfín picudo de True de Virginia Beach, Koopman analiza la longitud de las moléculas de grasa.
“Este tipo de trabajo solo se hace con cetáceos con dientes o sea los odontocetos o delfines, dijo ella” . “las ballenas con barbas vocalizan en bajas frecuencias y no sabemos como es que ellas pueden escuchar.
Koopman nos muestra en la pantalla de su computadora una dibujo de un delfín picudo de Gray ,(Mesoplodon grayi) un extraño delfín picudo con dientes que crecen por afuera de la mandíbula inferior y entrecruzan entre si, por arriba del maxilar u hocico.. Esto impide en los machos adultos de que abran su mas allá de dos cm. Sólo pueden comer calamares chupándolos, como una aspiradora Koopman está mas interesada en las grasa que se acumulan dentro de las mandíbulas, desde el extremo del hocico hasta el oído. Ella apunta aun lugar en la mandíbula inferior. .
“Este hueso por afuera es muy delgado, realmente fino.,” dice ella. “El cachalote pigmeo, tiene un hueso tan fino que uno puede leer un periódico a través de el” . El hueso del oído se ubica justo aquí, junto a un bolsillo de grasa.. La teoría general es que el sonido que golpea la cabeza del delfín, es enviado por algún método y llega a este bolsillo de grasa siendo dirigido hacia el oído”.
Los cetáceos con dientes producen clicks y sonidos que viajan a través del agua y rebotan en los objetos que encuentran en su camino . Las reflexiones de esos sonidos llegan a los delfines y les ayudan a ubicarse en donde se hallan., al igual de saber donde está la comida, un proceso conocido como ecolocación. Los cetáceos con dientes tienen una antecabeza pronunciada, llamada melón, que contiene tanto cámaras de resonancia para producir sonidos como canales de grasa para llevar de vuelta los sonidos al oído..
Koopman ha desarrollado una serie de instrucciones para remover los tejidos grasos de la mandíbula en animales varados y los ha distribuidos a los equipos de técnicos en varamiento de cetáceos en la costa Este de los EEUU.
Ella corta las muestras recibidas y realiza mas de 150 diferentes rodajas para análisis químico Ella encontró que una sola muestra puede contener muchos tipos diferentes de compuestos grasos , con las moléculas mas cortas en las cercanías de los oídos.
“Podemos analizar ácidos grasos largos y saber que pescado fue comido por una foca , por ejemplo , porque la comida que uno ingiere nos provee las grasas del cuerpo” explicó Koopman . “Excepto dentro de la cabeza de un delfín. La grasa de ahí es “construida” dentro del cuerpo del delfín , nada proviene de la dieta del delfín".

Foto: Chris Reddy, un científico del Woods Hole , trabaja para diferenciar entre los compuestos que ocurren en forma natural y los que son derivados de la actividad industrial encontrados en la grasa de los cetáceos. . Algunos investigadores dicen que la contaminación está detrás de que la ballena franca austral solo pueda gestar una cría cada seis años.

Las extrañas grasas producidas por el delfín son inusuales en dos sentidos : son mas cortas y se ramifican en el. La mayoría de las moléculas de grasa tiene 16 átomos de Carbono o más dispuestos en una línea recta. Los delfines tienen 5 átomos de Carbono, en los humanos tan corta cadena de carbonos puede ser fatal. Una enfermedad genética llamada ” isovaleric academia “causa que el cuerpo acumule moléculas de cinco átomos de Carbono, que son producidos rompiendo un aminoácido esencial en los alimentos. Pero en los delfines que producen esas moléculas de grasa no provienen de sus alimentos y no pueden vivir sin ellos.(ATENTI)
En la mandíbula del delfín , es un receptor de sonidos ,” dijo Koopman . “de modo que los delfines producen grandes cantidades de esta sustancia , las almacenan en sus cabezas y les va bien “. Los delfines picudos tienen moléculas de 12 átomos de Carbono . “según lo que yo sé, no se encuentra este tipo de molécula en ningún otro organismo, dijo Koopman .
“El sonido viaja a través d ela grasa en relación con la cadena de átomos de carbono. Viaja más rápido en las cadenas mas largas Cuando el sonido pasa a través de la mandíbula de un delfín , encuentra las cadenas mas largas, primero, luego se desvía hacia un canal de grasa de grasas de cadenas mar cortas que lo conduce directo hacia los oídos
Las grasas inusuales de la mandíbula pueden significar que los delfines picudos procesan los sonidos en forma diferente de otros animales , esto es algo que los separa completamente del resto
“La cabeza del delfín picudo de True está ahora en un freezer del Smithsonian en Suitland, Md., con algunas otras cabezas de delfines picudos esperando una disección mas detallada. El Smithsonian está tratando de juntar a científicos de todo el país para estudiarlas todas juntas en una única sesión y compararlas
“Quince años atrás eramos a veces cuestionados “, dice Charley Potter, gerente de colecciones del museo “ la gente acostumbraba decir,, 'Es muy bonito que Uds. estudien los delfines picudos , ya que son crípticos, un poco primitivos y raros, que viven en el medio del océano, pero es algo netamente académico. Hoy en cambio estas en todos los medios porque las maniobras navales de la marina de guerra de los EEUU los impactan negativamente, ya que parece que los delfines picudos se vuelven locos y se mueren (Nota del traductor: el uso de sonares muy potentes y de explosiones submarinas durante los ejercicios navales producen varamientos masivos de delfines picudos)

Reach Diane Tennant puede ser ubicada en el TE 446-2478 or por correo electrónico en: diane.tennant@pilotonline.com