METIENDOSE DEBAJO DE LA PIEL: LOS HUESOS DE BALLENAS DEL PASADO AYUDAN A ENTENDER EL PRESENTE

Por DIANE TENNANT, The Virginian-Pilot .© December 8, 2004 .

El trabajo repugnante de limpiar los huesos tiene lugar en un predio rodeado por un cerco de alambre de púa en Suitland, Md., sede del laboratorio de osteo-preparación del Smithsonian .
John Ososky nos condujo al lugar.
Escudriñó en un cajón de huesos en un mostrador: “Aquí tenemos un montón de leopardos y un hurón de pies negros... lo usual”, dijo él, “aquí un gran roedor, no estoy seguro de qué es ”..
“Aquí atrás en el fondo tenemos un camello entero,” decía Ososky , “ hay tres canguros y uno o dos lobos, aquello es una foca, pero la mayoría de lo que hay aquí son mamíferos marinos”.
Más del 90 % de los esqueletos de ballenas del Smithsonian provienen de varamientos en Virginia y Carolina del Norte . Se limpian lo mejor posible antes del transporte , pero los grupos de técnicos en varamientos no pueden sacar toda la carne de los huesos. Ososky puede.
Dos mil especímenes vienen a su laboratorio cada año. Doscientos cincuenta son ballenas y otros mamíferos marinos que vararon en alguna playa. La mayor parte de ellos van a la colonia de insectos, que se encargan de remover la piel y carne restante sobre los huesos alimentándose de ella. Los coleópteros encontraron al camello muy apetitoso y terminaron el trabajo de limpiarlo en tres meses. La cabeza de un delfín picudo les está demorando más. Los insectos esperan “su turno” para comer.
En un gran recinto con temperatura baja para conservar las piezas , con el piso cubierto de sangre seca se encuentran las cabezas: delfines piloto, cachalote enano, delfines, todas aún sin comenzar a ser limpiadas ya que a los coleópteros no les gusta la carne húmeda.. cerca de ahí está uno de los tres freezers donde se guardan 300 animales o piezas de ellos.
Al fondo hay otro punto de limpieza. Ososky nos conduce a través de pastos desparejos y un portón a tres potreros donde hay una pila de compost .“ esto es estiércol de elefante proveniente del zoo”, dice Ososky “ tenemos seis especímenes aquí afuera hirviendo en esta pila , no solo de elefante, también de jirafa, bisonte, lo que sea”
Las bacterias e insectos en la pila de compost limpian los mayores huesos de ballena, luego Osossky les da el toque final raspándolos. Los visitantes son pocos, y algunos de ellos son alérgicos a los insectos. Hay señales de advertencia por ahí. Ososky trabaja en soledad, escuchando música, preparando las ballenas de Virginia para el Museo Nacional de Historia Natural.
“En este conjunto de compartimentos” Charley Potter señala hacia abajo) trabajan los investigadores, es la parte privada del Museo, donde raramente entran los visitantes... muchas veces trabajan con huesos que fueron colectados 150 años atrás, a partir de los huesos pueden identificar nuevas especies , examinar cambios evolutivos y colectar DNA”...
“Estos delfines pintados, ( dijo él) fueron traídos al museo a fines de los ’60 cuando recién se estaba tomando conciencia que las redes para atunes mataban mamíferos marinos, uno no sabía realmente que tipo de delfines vivían mar afuera en el Océano Pacífico, ni cuántos de ellos había, y mucho menos cuantos estaban muriendo ahogados en las redes. Para que se den una idea , al Smithsonian le fueron ofrecidos cuantos delfines deseara, con transporte gratis”.
“En ese momento eran contados con los dedos, los delfines pelágicos del género Stenella en los museos de todo el mundo, pensamos que era importante y dijimos que sí, que era realmente fantástico, que queríamos algunos. En un solo verano recibimos 800 delfines”.
Después de recuperarse del shock, usando los huesos, los investigadores fueron capaces de identificar los distintos tipos de delfín pintado, y separar comunidades, llamadas stocks . Con esta información el Gobierno Federal puso límites al número que podían ser capturados accidentalmente en redes de atún sin hacer peligrar a la especie.
Fue la primera vez que Potter había lidiado con tan gran número de carcasas pero no la única. La mortalidad masiva de 1987, lo llevó a las playas de Virginia. Justamente Susan Barco había comenzado a trabajar en el Museo de Ciencias Marinas de Virginia , conduciendo visitas guiadas para colegios y cuidando de los acuarios. Ella no sabía nada de animales varados , y tampoco su jefe, Mark Swingle, pero ambos eran muy curiosos. Cuando el U.S. Department of Agriculture y otras instituciones, enviaron científicos a examinar los delfines , Barco y Swingle se hicieron muy útiles.
Potter y otro eminente científico estaban alojados en un hotel barato que servía una comida horrible, Ella les encontró una casa en alquiler en Sandbridge y los llevó al Pub de la playa, ellos a cambio, introdujeron a ella en el conocimiento de las “maravillas en el interior de un cetáceo muerto”
“Ellos despertaron en nosotros una verdadera curiosidad sobre estas criaturas” dijo Barco pero Potter dijo que el “tampoco sabía demasiado”.

Charley Potter, gerente de colección de mamíferos marinos del Smithsonian´s National Museum of Natural History, muestra una comparación entre los cráneos de toninas costeros y de mar afuera que están depositados en el área de depósito del museo.

“Había tantos distintos tipos de virólogos, bacteriólogos y epidemiólogos como jamas había visto antes” dijo Potter. Ellos nos preguntaron mucho acerca de la historia de vida de estos animales y realmente no fue mucho lo que pudimos decirles. Sabíamos que estos animales se encontraban en las costa de Virginia en verano pero se iban durante el invierno, no sabíamos hacia donde se desplazaban y para ser franco, aún no lo sabemos. Entonces ellos dijeron: Ustedes señores, pretenden que nosotros les digamos donde comenzó esta enfermedad, hasta donde se puede extender y cual es el posible impacto en las poblaciones de vida libre y ni siquiera pueden decirnos cuales son los factores que intervienen”..
Hasta el momento los científicos pensaban que todos los delfines de esta especie eran iguales, pero usando los huesos de los animales varados en las playas de Virginia y los provenientes de otras localidades, los científicos pudieron distinguir que había dos tipos: los que permanecen cerca de la costa y los que se van para el mar abierto. Los análisis de sangre y de parásitos también mostraron diferencias.
“Nosotros fuimos capaces de demostrar así dos clases bien diferenciadas de delfín nariz de botella; en el Atlántico N. Occidental , este es uno” dijo Potter , mostrando un cráneo“ este fue colectado por el equipo que trabajó en la playa de Virginia en 1999. es justamente un animal grande, masivo” y mostrando otro cráneo mas pequeño decía ”los delfines costeros como éste son como el que nos hizo conocer la serie de la TV, Flipper, pero el más grande, que se encuentra mar afuera aún no ha sido denominado por los científicos”...
Mas o menos 20 millones de años atrás los cetáceos se diferenciaron en dentados y barbados, o sea con dientes, los delfines (odontocetos) y con barbas las ballenas (misticetos), el nombre de barbas se da a unas estructuras formadas de largos bigotes pegados entre sí formando estructuras en forma de placa, que cuelgan a ambos lados de la boca, suspendidas del techo de la cavidad bucal.
Entre las grandes ballenas de barba pueden citarse la ballena franca, la azul, la jorobada y la gris. El cachalote, otro gigante entre los cetáceos, tiene dientes. Es un odontoceto, al igual que las orcas, delfines picudos, delfín piloto, y narval ( el delfín circumpolar que tiene un solo colmillo largo como el de un unicornio) . Antiguamente los marineros tallaban los dientes de cachalote en un arte llamado “scrimshaw” pero los dientes eran realmente útiles para atrapar calamares de mas de 18 m de largo en las oscuras profundidades de los océanos. Esto crea un problema, ya que los cetáceos son de sangre caliente y las grandes profundidades son muy frías,. por lo que desarrollaron una gruesa capa de grasa fibrosa llamada “blubber” , la cual además de aislarlos del frío les facilita la flotabilidad . Las ballenas flotan y la ballena franca es la que mejor flota. Algunos investigadores piensan que son mas vulnerables a las embarcaciones porque no pueden sumergirse rápidamente para evitarlas. El blubber también es un muy buen aislante, que mantiene calientes a los cetáceos justamente cuando están mas activos. Tienen una red de vasos sanguíneos llamada “retia mirabilia”, o red maravillosa que intercambia la sangre fría de la piel por la caliente del interior del cuerpo, el verdadero fenómeno es que también funciona en sentido inverso y las mantiene calientes en agua fría y las refresca en aguas cálidas.

John Ososky, del laboratorio de osteo-preparación del Smithsonian’s en Suitland, Md., usa una variedad de técnicas –desde baños de amoníaco a escarabajos desmértidos – para remover la piel de los huesos, incluyendo las mandíbulas de dos delfines picudos. Que aun están el cámara de coleópteros para su limpieza.

El Smithsonian tiene varias ballenas pequeñas congeladas enteras o mantenidas en tanques con preservantes. Los órganos se almacenan en líquidos pero los estómagos se congelan. Pero la colección de las grandes ballenas es realmente demasiado grande para ser guardada de este modo y los huesos están en un depósito cerca del laboratorio de Ososky, allí domina el esqueleto de una ballena azul, una juvenil, colectada en Newfoundland en 1903. Su cráneo pesa 1125 kg.
A esta ballena se le han ido agregando otras con el correr del tiempo, incluyendo una ballena azul del Hemisferio Sur , la cual hace pensar a los investigadores que hay más de un tipo de ballena azul.
También tienen una ballena jorobada proveniente de Outer Banks , y también otra que creen que es una Bryde de North Carolina. Los investigadores querrían tener el cráneo de la ballena sei de Virginia Beach para compararlo con esta, para saber si también es una sei también o un híbrido de Bryde y Sei u otra cosa completamente diferente. El cráneo de la sei , enterrado en la Playa de Little Creek, podría no ser fácil de ubicar por los movimientos de la arena.
“Volviendo a los años '70 , yo estaba dirigiéndome al sur de Outer Banks y escuché que había una ballena varada desde varios años atrás. era un hermoso día así que bajé la ventanilla y olí el aire, en efecto, había una ballena muerta en las cercanías. Así que subí a la cima de las dunas con una pala , bastante seguro de poder ver una gran mancha de aceite en la arena y comencé a remover un poco la arena... repentinamente me dí cuenta que estaba parado sobre la ballena enterrada, y pensé: espero que no colapse el suelo y encuentre mi fin ahogado en grasa de ballena de varios años de antiguedad".

El Blubber tarda tanto tiempo en descomponerse que lo llaman plástico natural . Los órganos internos se pudren rápidamente y los científicos tienen que apurarse si quieren disecar el estómago y poder ver que estaba comiendo la ballena. Hay veces en que este parece lleno de "sopa de tomate condensada "dice Potter , porque comen una enorme cantidad de crustáceos parecidos a los langostinos, Pero esto no es todo lo que los investigadores pueden encontrar.
Parado en el cuarto de necropsias adyacente al laboratorio de Ososky Potter dice: una cosa que estamos encontrando en cantidad creciente es la presencia de desechos plásticos: bolsas plásticas, envoltorios de pan, el celofán externo de los paquetes de cigarrillos, balones de Mylar...encontramos bolsas de plástico en delfines picudos y en cachalote pigmeo y más de una vez en delfines.”
“Son los que comen calamar", observa Ososky, los que se comen las bolsas plásticas, seguramente “... "mueren por esa causa?" .
“Sí, las tapa...tenían un cachalote pigmeo en el Acuario de Baltimore y me pidieron que le diera una ojeada... habían traído a un veterinario, creo que especialista en caballos que tenía un endoscopio, cuando entró al estómago anterior estaba tapado con bolsas de plástico y la mucosa estaba lesionada y empezaba a desprenderse.. el cetáceo sobrevivió, pero demandó 11 sesiones de endoscopía sacarle toda la basura del estómago "
.
“Este es un triste comentario de nuestro problema de contaminación verdad, "dice Ososky.“
"El calentamiento global es la "niña bonita" al igual que la contaminación urbana, pero los desechos plásticos son un problema silencioso”, dice Potter .
Durante la mortalidad masiva de 1987 ,dice Potter, los aviones salían a patrullar buscando animales enfermos ... a cuarenta o sesenta millas de la costa, nunca dejaban de ver una taza de telgopor o una pelota".

“Yo creo que la nueva primavera silenciosa que vamos a ver es la presencia de productos farmacéuticos en el medio marino "continuó. “Todas las medicaciones que nosotros tomamos son parcialmente metabolizadas y el resto es excretado... así como también los fármacos que se administran al ganado, en la cría de peces ... se les administran antibióticos que finalmente acaban en el medio marino".
“Los medicamentos vencidos deberían ser tratados como residuos peligrosos e incinerados... si se tiran al sanitario doméstico, llegará indefectiblemente a la Bahía de Chesapeake ... creo que los problemas reproductivos que tienen las ballenas francas para reproducirse, tienen que ver con estos productos estrogénicos"...
Durante la mortalidad masiva, Metales pesados y otras toxinas se encontraron en las carcasas especialmente en las crías".
Cuando la investigación finalizó , las carcasas fueron enviadas a un enterramiento... entonces las autoridades sanitarias nos hicieron un montón de preguntas acerca de este enterramiento... y si las carcasas debían ser tratadas como si fueran residuos peligrosos".

El estudio de los delfines comenzado años atrás en las playas de Virginia, continúa. combinando información colectada por los equipos de varamientos a lo largo de la costa del Atlántico. Barco es una de los investigadores , la mortalidad masiva de 1987 picó su curiosidad y poco después ella fué a trabajar en el departamento de Educación y averiguaba que varamientos ocurrían...Cuando el Museo de Ciencias Marinas de Virginia organizó su equipo de varamientos, Barco estaba incluida en él.
El trabajo, la impulsó a obtener en 1995 su Master en Biología trabajando con la cantidad creciente de crías de delfines que llegaban muertas a las costas de Virginia y North Carolina. Las necropsias mostraron lesiones masivas internas y huesos fracturados y unas pocas marcas de dientes en la piel. El estudio de Barco concluyó que las crías habían sido matadas por los adultos: infanticidio.
“Sue Barco colectó este animal ” dijo Potter, la voy a llamar para decirle que es un Stenella clymene".
Stenella clymene, el delfín rotador de hocico corto, fue descripto en 1850, pero la mayoría de los científicos lo rechazaron como una especie diferente. Tomó mas de un siglo probar lo contrario.... El hallazgo de Barco lo confirmó....es el tipo de descubrimiento que reconcilia con el trabajo maloliente de los varamientos...
“Es el tipo de cosa que cuando llegas a estar realmente interesada en trabajar no puedes dejar de hacerlo" dice ella. En cada ocasión especial aparece un varamiento.... "varamiento-Navidad, varamiento- cumpleaños, varamiento-restaurante japonés"" ...
En Noviembre de 2003, el día anterior al de la Acción de Gracias , Barco recibió un llamado de la red de varamientos :"algo extraño había encallado en False Cape".

Contactar a Diane Tennant por mail a : diane.tennant@pilotonline.com