GOLPEADAS, ENGANCHADAS Y ARRASTRADAS: las ballenas se enmallan en redes de pesca y son atropelladas.

 

Por DIANE TENNANT, The Virginian-Pilot, © Diciembre 7, 2004

Las dos primeras personas en llegar cerca se detuvieron y miraron, llamando la atención de otras personas que caminaban por la playa, al borde del agua, en la base de las dunas del Landing State Park para observar lo que los otros dos estaban mirando.
La multitud formó un círculo irregular alrededor de una ballena jorobada muerta.
“He visto esta cosa cuando estaba pescando “ declaro un señor que usaba un gorrito de pescador y que tenía un aire de autoridad .”Estaba nadando”

“La muerte es una gran experiencia en el conocimiento para los chicos” dijo un segundo señor, mientras un niño decía “yo no nunca había visto un pescado muerto, Ud. si ? mientras otro pateaba arena en la cabeza de la ballena varada.
Corría el mes de Junio 2003.

El Equipo de rescate del Virginia Marine Science Museum arribó y colocó una cuerda alrededor del área para proteger a la ballena del público, de los filosos cuchillos y de la sangre del animal y para brindarle al equipo un poco de espacio. Los padres empujaban los cochecitos de bebes hasta la primera fila de la multitud. Unos pocos se sentaron en sillas playeras. .
La ballena muerta emitía algunos sonidos de gases.
“Uds. van a tratar de saber que la mató ? ” preguntó el pescador .
“Nuestro principal objetivo ” dijo la veterinaria del equipo Wendy Walton, “es la cavidad abdominal, si tenemos tiempo después de abrirla, es llegar a la cavidad torácica, si aún resta tiempo, la cabeza y llegar a los oídos.” Ella miró al cielo y dijo,” el pronóstico es que va a llover”.
Uno de los miembros del Museo distribuyó hojitas de texto con una breve descripción sobre las ballenas, pidiendo al público que hicieran preguntas.. Algunas preguntas eran muy elementales, a tal punto de que muchos de los observadores no se habían percatado de que la ballena estaba panza arriba.. Este ejemplar estaba cruzado de cicatrices blancas hechas por el corte de cuerdas, su mandíbula estaba quebrada.
“Hay signos de interacción con los humanos ” dijo el líder que dirigía el equipo, Denise Boyd. “ Este es un caso de golpe con un navío, la mandíbula inferior está colgando “
“Pero parece que estuvo enredada en una red previamente ” dijo Christina Trapani, examinando las cicatrices en la cola ”.
Hasta un 78 % de las ballenas jorobadas del Gulf of Maine llevan cicatrices de redes de pesca y de cuerdas, de acuerdo con la estadística del Center for Coastal Studies in Massachusetts. El Equipo de varamientos contó cuantos cortes y raspones existían en este ejemplar.
También especulaban sobre si las infecciones que habrían causado esos corte podrían haber debilitado a la ballena, haciendo que el barco la hubiera podido atropellar. También se preguntaban si la ballena no se habría enredado en cuerdas y boyas justo en el lugar donde había sido atropellada.
“Si esta es la misma ballena que vimos la semana pasada, se estaba alimentando “ dijo Trapani. Ellos habían fotografiado la aleta caudal o cola para el catálogo de Identificación de jorobadas que posee el Museo. Cada animal tienen manchas blancas en su aleta caudal (del lado ventral), como las huellas dactilares de los humanos.
Boyd comenzó a medir los numerosos cortes y cicatrices que cubrían la aleta caudal y las aletas pectorales. En algunos lugares los cortes de las cuerdas eran tan profundos , que llegaban hasta el blubber y el tejido por debajo.
Las jorobadas son las ballenas que mas frecuentemente se pueden observar durante los cruceros de “avistaje turístico de ballenas (whaleweatching) .
Poseen las aletas pectorales mas largas que en cualquier otra especie de ballena, a veces saltan fuera del agua y caen produciendo espectaculares explosiones de sonido y espuma. Pueden vivir hasta 50 años, viajando hasta 1000 millas mensuales.
El Virginia Marine Science Museum, al estudiar las fotos y animales varados determinó que algunas jóvenes jorobadas pasan el invierno frente la costa media del océano Atlántico, lo que resultó ser una novedad para los biólogos.
El catálogo de fotos ayudó al equipo del Museo en el 2001 a identificar a una joven ballena denominada “Inland “, que había encantado a los habitantes de las ciudades costeras de New England al aparecer con frecuencia en sus puertos.
En una página Web se podía trazar sus movimientos del puerto de una ciudad al de la otra, hasta que Inland se enredó en una red de pesca de Sandbridge y se ahogó. Su esqueleto fue llevado al Whale Center of New England para su exhibición.
El Equipo se preguntaba si esta jorobada ya había sido identificada previamente.
La ballena había estado flotando cerca de Thimble Shoals el día previo, haciendo que se hinchara en la medida que el sol la cocinaba de adentro hacia fuera. En la medida que los voluntarios cortaban su carne cada vez mas se escuchaba el estallido de los gases de descomposición..
“Va a reventar,” predijo Walton .

Las ballenas de la costa Este la pasan mal. Viven en aguas donde existe una de las pesquerías comerciales mas intensas del mundo, y cruzada por numerosas rutas de barcos. Los millones de personas que viven en la costa lanzan sus productos de deshechos al mar arrojan sus basuras también. Crean los que los investigadores llaman el “síndrome de la ballena urbana “ caracterizado por el triple problema de enmallamiento, colisiones y contaminación”.
Los humanos crearon este lío y las ballenas tienen que vivir con él o no.
Sus muertes son registradas por el National Marine Fisheries Service, que tiene la obligación por ley de saber cuantas ballenas existen y cuantas ballenas pueden ser accidentalmente muertas sin poner en peligro a la especie.
Para algunas especies como la ballena sei no existen cifras. Nadie sabe cuantas existen y tampoco hay forma de saber cuantas se pueden perder en accidentes.
Para otras, los científicos calculan el número mínimo de ballenas de una cierta población , digamos, la jorobada que vive en el Gulf of Maine.
Toman en cuenta cuantos bebes pueden nacer en cada período de parto, y otros factores, siempre teniendo en cuenta el status de cada especie: en peligro, amenazadas o stock agotado.
El número resultante es llamado el “coeficiente de remoción biológico potencial” o sea la cifra de ballenas que pueden ser muertas todos los años sin llevar a la especie al borde la extinción.
Para la ballena jorobada del Gulf of Maine, ese coeficiente es 1,3.
Para las ballenas grises del Pacífico NE, que no están en peligro, la cifra es 575.
Para la ballena franca del Norte, la especie que mas está en peligro, la cifra es cero. La población no puede soportar la pérdida de cualquier individuo.

"Necesitamos llegar al vientre" dijo Boyd “tenemos que retirar este músculo.”
“Estará por explotar ?” preguntó con ansiedad un voluntario mientras se escuchaban sonidos en el interior de la cavidad abdominal .
“Porque Ud. están cortando esta cosa? preguntó unos de los veraneantes ? ” .
“Estamos llevando a cabo una necropsia, o sea una autopsia animal” dijo Boyd .
“Hago una apuesta que se llevan ese olor a sus casas cuando vuelvan a ellas esta noche ” dijo el hombre a su acompañante.

Boyd tomó nota con bronca, que su amigo que la había invitado a salir la vería en la TV cubierta de sangre. Muy tarde , cuando ella se miró sus piernas se dio cuenta que con el apuro de llegar a la playa, no se había colocado el traje overall de goma amarilla. “Voy a tener que arrojar toda esta ropa afuera” dijo ella .Las tripas estaban empezando a asomarse en la cavidad abdominal. Boyd quería llegar al útero de la ballena y al estómago, pero también podía sentir el calor que salía del interior del abdomen de la ballena. Los intestinos surgieron de golpe al exterior con una gran explosión de gas.

Las ballenas enganchadas en las cuerdas de las boyas y enmalladas en redes de pesca se mueren de hambre, o se mueren por las heridas infectadas o son retenidas en el lugar hasta que un barco pasa por encima de ellas y las atropellan.
Es tan serio el problema que la Costa Este tiene un Equipo de Respuesta para Emergencias, que trata de perseguir a las ballenas enredadas y cortar las cuerdas antes que las mismas las maten. El Virginia Beach Museum está calificado por el Gobierno Federal como una entidad que puede acudir rápidamente al rescate de enmallamientos .
En 1999, una jorobada arrastró mar afuera a un barco pesquero durante 3 ½ horas antes que la cuerda pudieran ser cortada de su aleta caudal .
La última primavera un equipo trató varias veces de liberar a una ballena franca del Norte que nadaba libremente, pero que tenía una cuerda enredada aguas afuera de la costa Este, La ballena pasó a ser conocida como la “ Virginia. Kingfisher “, y era tan vivaz que evitó a los rescatadores en varias oportunidades, por lo que tuvieron que atarle una flotador con una larga cuerda para mantenerla en la superficie para extenuarla y poder acercarse a ella. Es una vieja práctica usada en los tiempos de la captura comercial de ballenas denominada “kegging” .
Durante varios días funcionó, pero un día un barco pesquero pasó por encima de la cuerda del flotador y Kingfisher quedó libre, aun con sus ataduras en la cola y nunca mas fue vista.
Las ballenas engullidoras que filtran el alimento en sus barbas, como es el caso de las jorobadas que se alimentan engullendo peces, krill u otras formas de animales marinos son susceptibles de enredarse en redes de pesca porque nadan en la superficie buscando alimentos. Aquellas cuerdas, que se enreden en las barbas flexibles y largas, son difíciles de ser liberadas
En Agosto el National Marine Fisheries Service liberó su lista anual de pesquerías comerciales que matan o lastiman mamíferos marinos.
Miles de pescadores trabajan en el Atlántico Norte con redes de enmalle, trampas, poteras y longlines (largas líneas de pesca con anzuelos), pero ninguno de ellos está seguro de cuantas ballenas mueren, porque los sistemas de tomar estadísticas difieren entre los diferentes Estados costeros.
Ese mismo mes, se lanzó un concurso para dar subsidios de hasta US$ 60.000 para desarrollar y probar un equipo comercial de pesca que sea amistoso con las ballenas. También se está haciendo un esfuerzo para entrenar pescadores para que puedan liberar ellos mismos a las ballenas atrapadas en sus equipos de pesca..

Las ballenas han sido capturadas, en forma accidental o ex profeso , durante siglos. La captura organizada entre los años 1100 y 1500 exterminó a la ballena franca del Atlántico Norte.
En los 1600, a de acuerdo con New Bedford Whaling Museum en Massachusetts , los colonos y los indios americanos lanzaban pequeños botes desde la costa para cazar ballenas que nadaban muy cerca de la costa.
Un descenso en el número de ballenas aguas afuera de Cape Cod en 1720s condujo a algunos marineros a perseguirlas en el mar desde barcos de vela
Cerca de 1857, New Bedford era la capital ballenera del mundo con 329 barcos y 10,000 marineros que perseguían a las ballenas francas del Norte y a los cachalotes y jorobadas y otras especies hasta que casi se extinguieron.
Y la industria junto con ellos.
Estudios modernos de ADN han demostrado que las ballenas se separan en distintas comunidades llamadas stocks .
“ Una ballena jorobada hembra del Gulf of Maine, por ejemplo, enseñará a sus crías a migrar, siempre, hacia el Gulf of Maine, aún cuando el padre sea una ballena de Groenlandia “ dijo Phil Clapham , quien dirige el NOAA´s Large Whale Biology Program (Programa de Grandes ballenas del NOAA ) en el NOAA’s Northeast Fisheries Science Center.
La fidelidad al sitio significa que si un stock es agotado no se habrá de reponer, dijo. Eso hace que la protección de esta especie sea complicada.
“La industria ballenera ha provisto este gran y muy trágico experimento natural, donde, en algunos casos poblaciones de ballenas fueron literalmente arrasadas“.
“Hasta donde sabemos capturaron hasta el último ejemplar,” dijo Clapham “Un ejemplo es la jorobada de las costas de las Islas Georgias del Sur en el Atlántico SO o la ballena azul de las costas de esta mismas islas o la ballena franca del Atlántico NE .Los stocks de esas poblaciones no han retornado.
A pesar de una prohibición internacional en la captura ballenera algunos países continúan matando ballenas. Japón dice que sólo captura ballenas para investigación científica, pero vende la totalidad de la carne en sus mercados y restaurantes. Japón le ha solicitado a la Comisión Ballenera Internacional (IWC) que le permita hacer captura comercial desde las comunidades.
Matando aproximadamente unas 260 ballenas cada año Noruega se niega a observar la prohibición e Islandia comenzó a capturar ballenas nuevamente con fines científicos, alegando que el creciente número de ballenas están ingiriendo demasiados pescados de valor comercial. Clapham va todos los años a la reunión de la Comisión Ballenera Internacional . “ Es como comer vidrio molido, a una reunión donde la gente te odia “

La grasa de la ballena era gruesa y los intestinos estaban llenos, ambos signos de buena salud. En la medida que escarbaban hacia el corazón todos los miembros del equipo quedaron asombrados. “ Toda el área, quiero una foto de la totalidad, está completamente destrozada, destrozada” dijo Boyd.
“Cuando fue golpeada, su estómago fue destrozado. “ dijo Walton , observen
No quedaban órganos para ser muestreados, todo estaba lleno de sangre negra d l a hemorragia y podrido.
En Marzo del 2003, una ballena encalló en la costa de North Carolina, muerta de hambre.
Tenía equipo de pesca envuelto alrededor de su hocico .
Dos investigadores de la University of North Carolina en Wilmington descubrieron que las cuerdas habían cortado el blubber y el músculo y dejado surcos en el la cabeza hasta el hueso. El cráneo está ahora almacenado en un edificio metálico en Suitland, Md., donde el Smithsonian Institution guarda los huesos de las grandes ballenas. Pero que tipo de ballena era esa?
“La llaman ballena sei ,” dijo Charley Potter, el gerente de colecciones de mamíferos marinos del National Museum of Natural History. “A mi me parece mas una ballena de Bryde.”
Sin embargo, los estudios de ADN no encajan con el de las de las ballenas de Bryde a pesar de que se asemeja mucho al de una carcasa de una ballena hallada en South Carolina en 1992.
El gobierno federal estima que la población de ballenas de Bryde de la costa Este es cero. Pero, aquí, quizás había en depósito dos ejemplares de esa especie..
Dos tipos de diferentes de ballena de Bryde existen en la costa del Perú , en el océano Pacífico. Otras son encontradas en el Océano Indico y en el Caribe. El ejemplar tipo de la especie, el esqueleto, que sienta los standards de la especie, está en la ciudad de Calcuta, India.
Potter gustaría de comparar el ADN del ejemplar de Calcuta con el del ejemplar de North Carolina. “Entonces podemos dedicarnos a comparar los stocks del Atlántico con los del Pacífico y quizás podamos decir si este ejemplar de North Carolina pertenece a una nueva subespecie o stock nuevo.” dijo Potter. “ y quizás mas aún, una nueva especie”.
Hizo una pausa para poder pensar.Tenia unos 14,4 a 15 m de longitud y es un animal que vive a lo largo de la costa , y puede ser una especie nueva para la ciencia.
Con el desarrollo costero y nuestra destrucción del habitat, nosotros usamos el ”living room “ de ellas como lugar para el vertido de nuestras cloacas , lo que significa que podemos tener un impacto significativo en este animal, y podemos llegar a perderlo, sin que no enteremos de que eso ocurrió.
Los huesos nos dirán su verdad.

Contactar a Diane Tennant al TEt 446-2478 o por mail: diane.tennant@pilotonline.com