VIAJES PELIGROSOS: BALLENAS Y BARCOS USAN LAS MISMAS AGUAS.

El Cap. del Ejército Brad Blankenship corta trozos de la ballena sei de Virginia Beach , colocándolos a cada uno en un casette de plástico, los corta y los examina al microscopio (STEVE EARLEY PHOTOS/THE VIRGINIAN )-PILOT.

Por DIANE TENNANT, The Virginian-Pilot © Diciembre 6, 2004

A través de puestos de control y estrechos corredores azulejados, el Capitán de Ejército (USA) Brad Blankenship conduce al grupo, finalmente, luego de descender 55 escalones llegamos al Instituto de Patología de las Fuerzas Armadas. El edificio está próximo al Walter Reed Army Medical Center en Washington. En las proximidades, soldados heridos durante la actual Guerra de Irak , se recuperan de sus heridas . En ese instante acaban de llegar por FedEx trozos de tejido de la ballena sei (Balaenoptera borealis) muerta en la playa de Virginia Beach. El Cap. Blankenship tomó asiento en una silla del laboratorio y frente a una pileta de acero inoxidable abrió un recipíente marcado: "huesos rotos y hemorragia muscular en la base del cráneo".
La ballena sei había aparecido muerta en Hampton Roads unas pocas semanas atrás y había sido cuarteada en la playa, muestras de carne y hueso habían sido tomados y distribuidos entre los investigadores alrededor del país.

En Febrero 2003, miembros del equipo de varamientos del Virginia Marine Science Museum tomaron muestras de carne y huesos de la ballena sei que ellos creían había sido golpeada por un navío.

El Equipo de técnicos en varamientos creía que la ballena había sido golpeada por un navío. La pregunta que se hacía el Cap. Blankenship era si la colisión había matado a la ballena o si el animal estaba muerto antes de que eso ocurriese.
La respuesta podría ayudar a sobrevivir a otras ballenas. Es una gran océano, ahí afuera, pero no lo suficientemente grande. Entre 1975 y 2002, se sabe que un total de 292 ballenas han sido golpeadas por barcos. Contar organismos marinos muertos no es una tarea simple, contar a los que se hunden es imposible.
La Administración Nacional Oceánica y de la Atmósfera (NOAA) (National Oceanic and Atmospheric Administration) sólo puede contar aquellas que son informadas, ya sea por navíos que las embisten o por los equipos de técnicos en varamientos que las hallan en la playa.
Gregory K. Silber, co-autor de la Base de datos de la NOAA denominada "Colisiones y golpes con navíos" (Ship strikes, ship collisions,) dice: " Yo no estaba lo suficientemente consciente de cuan serio era el problema hasta unos tres o cuatro años atrás"
Los informes incluyen por ejemplo el caso de una ballena fin arrastrada por el casco de un navío desde New Jersey a Norfolk. Un segundo cadáver fue llevado hasta Nueva York. Una ballena minke con una mandíbula partida apareció en la costa de Sandbridge.
Un total de 32 ballenas fueron informadas por barcos de la Marina y de la Prefectura Naval (Coast Guard) de USA y 29 por barcos de carga y barcos tanque. Otras 16 fueron atropelladas por cruceros transatlánticos de placer y 16 por ferrys Otras 18 fueron atropelladas por barcos dedicados al avistaje turístico de ballenas.
Blankenship sacó unos guantes de látex y comenzó a separar los tejidos de la ballena sei. Un técnico del laboratorio lo ayudaba. .
"¿Qué es cada tejido?" preguntó Warren McNeil, mirando dentro de una gran tina donde habían sido volcados los contenidos del recipiente . "Sólo una costilla fracturada" , "¿Qué le ocurrió a esta ballena ?" "Esa pregunta surge muchas veces". Porque las ballenas "pertenecen" al gobierno los veterinarios examinan las ballenas muertas. Los Veterinarios en el Instituto de Patología necropsian todos los animales que pertenecen al ejército, aún las mascotas militares para poder llevar registros de hechos que puedan afectar a la salud de los soldados, marineros y aviadores.
Pero las cosas que afectan a las ballenas pueden tener mayores implicancias.
En dos especies de ballenas del Atlántico y del Golfo de México se halló que tienen el mismo tipo de patología en el corazón, que puede conducir a que los jóvenes atletas humanos se caigan muertos súbitamente.
Enfermedades virosicas y bacterianas, aun el cáncer, han aumentado recientemente en los mamíferos marinos .Además muchas ballenas están en el tope de la cadena trófica , y los altos niveles de productos químicos tóxicos en sus cuerpos echan dudas sobre la salud de los ecosistemas marinos
Los corazones y tumores y otros trozos de tejidos de ballenas llegan al Instituto fijados en formol o congelados. Ambos métodos degradan algo los tejidos pero no se los pueden mantener frescos de por vida.
Muchos laboratorios que trabajan con especímenes varados tienen grandes demora en el trabajo. El Instituto de Patología tienen una demora de seis meses aproximadamente.
En algunos casos los científicos tienen que acumular suficientes muestras para hacer que un estudio sea significativo.
La Universidad de North Carolina en Wilmington juntó muestras de grasa por 10 años antes de tener suficiente para comparar los cambios desde la etapa fetal hasta la adulta.
Blankenship abrió el segundo recipiente que contenía una masa gris y dos trozos de algo que parecía una gomapluma amarillenta. .
"Inusual," dijo "Normalmente uno no recibe grandes trozos ."
"Oh!" exclamó McNeil "Eso es hermoso" .
Blankenship volcó el contenido de una botella blanca en una tamiz . "Mucho de este trabajo consiste en tratar de adivinar que tipo de tejido se trata ," dijo, mientras examinaba un bulto rojo -amarronado "sólo un trocito de pulmón , un riñón y probablemente un corazón.
"¿Este es el corazón ?", "Probablemente lo es".

En el mes de Marzo, algunas muestras habían arribado al laboratorio del Institute of Pathology, donde los cienticos trataron de encontrar la causa de muerte

Blankenship cortó pequeños trocitos de todas las muestras y los ubicó en un cassete de plástico chato de aproximadamente 2,5 de longitud , con una tapita plástica hermética . McNeil haría pasar los cassetes a través de una serie de instrumentos y productos químicos y por último embeber los tejidos en parafina. Cada pieza parafinada, del tamaño de un pequeño caramelo sería luego cortada en secciones mas finas que el papel tisú, (por medio de un micrótomo), una sección sería luego montada sobre una placa de vidrio y examinada bajo el microscopio.
Blankenship hizo rodar un trozo de tejido de ballena varias veces, luego eligió donde cortar "Esta sección del corazón, aquí " dijo "No veo nada que parezca inusual". Examinar ballenas muertas es un buen entrenamiento parta los veterinarios residentes dijo Blankenship El uso indiscriminado en mascotas y animales para el consumo ha limitado enormemente la cantidad de patologías infecciosas que un veterinario puede ver en el laboratorio.
Las ballenas porque n o reciben antibióticos proveen de muchos ejemplos de neumonía y tipos de bacteria, dijo.
Reajustó su bisturí para poder cortar algo del tejido graso subcutáneo (blubber)
Lo que mas disfruto en los mamíferos marinos es comparar su anatomía .
Uno puede ver lo que es diferente a lo que se ve en los animales domésticos y preguntarse que propósito funcional puede llegar a tener ?.
Mirando las células individuales debajo del microscopio, los veterinarios pueden distinguir entre los tejidos normales de aquellos infectados y los cambios que ocurren después de la muerte del ejemplar de otros cambios previos.
Las causas de muerte en ballenas son difíciles de establecer. Las carcasas de ballenas pueden flotar en el mar durante semanas antes de ser barridas a la playa y se descomponen bajo la acción del sol. Los tiburones y las gaviotas les sacan trozos de tejidos.
Susan Barco y Mark Swingle, del Equipo de varamientos del Marine Science Museum han examinado los restos de una "ballena franca del Norte "(Eubalaena glacialis) en Septiembre de 2002.
Las olas en la rompiente de False Cape State Park hacían rolar lánguidamente la aleta causal para atrás y para adelante y eso era el único sector del cuerpo reconocible.
Las especies vivientes de ballenas están diseñadas como bates de béisbol, gruesas en la cabeza y finas en el pedúnculo caudal.
Esta ballena era como un globo desinflado. Hacia tanto tiempo que había muerto que sólo quedaban los huesos y el tejido graso, como si tuviera pelos y de color verde en algunos lugares, aunque también había zonas de color gris y de marrón color óxido.
El animal estaba tan podrido que exhalaba un fuerte olor nauseabundo. Barco tocó el tejido graso con su mano y sacudió su cabeza, nada se podía muestrear.
Blankenship hizo rodar un trozo de tejido de la ballena sei en su mano y dijo :"uno tiene la esperanza de ver en el tejido alguna reacción vital, por ejemplo un herida en proceso de cicatrización o de células inflamatorias que te puedan decir que estaba pasando ".
Desde el 20002,cuatro ( 4) nuevas ballenas golpeadas por navíos aguas afuera de Virginia han sido incluidas en la base de datos. La ballena sei, una ballena jorobada cerca de Thimble Shoals en Junio 2003 y dos ballenas francas del Norte preñadas, una avistada aguas afuera en Febrero del 2004, y otra descubierta en el Día de Acción de gracias
La pérdida de ballenas francas constituye una mala noticia.. Sólo quedan cerca de 300 ejemplares de esta especie en el Atlántico Norte y se reproducen muy lentamente. La pérdida de dos hembras y de sus crías aun no nacidas significó la perdida del 1% de la población conocida.
Los barcos hacen ruidos, mucho, pero las ballenas no los evaden.
Algunos navíos tienen vigías en los puestos de control, pero las ballenas son difíciles de ser avistadas.
La mayoría son de color gris oscuro o negras, al igual que el azul oscuro del mar. Las ballenas francas en particular, nadan lentamente , comen cerca de la superficie y permanecen en esa zona por largos períodos: por lo tanto son blanco inesperados.

El Cap. de Ejército Brad Blankenship del Armed Forces Institute of Pathology recupera tejidos de la ballena sei muerta en Marzo de 2003 . Las muestras fueron colectadas por el equipo de varamientos del Virginia Marine Science Museum ( STEVE EARLEY PHOTOS/THE VIRGINIAN)-PILOT.

Los investigadores del Woods Hole Oceanographic Institution en Massachusetts experimentaron con las ballenas francas en la Bahía de Fundy, (Canadá) justo al norte del Estado de Maine. Por medio de ventosas colocaron a las ballenas sensores y registraron los movimientos corporales: rolidos, golpes con la aleta caudal, y dirección de viaje. Luego les reprodujeron sonidos en el agua : ruido de hélices de barcos, sonidos de los motores y combinaciones de sonidos molestos.
Las ballenas no se movieron. Ni siquiera trataron de bucear para evitar a los "barcos", no se alejaban. Realmente no reaccionaron, excepto venir a la superficie para mirar lo que ocurría, que era lo opuesto que los investigadores esperaban que ocurriera cuando un barco se aproximara.
Los científicos creen que las ballenas están tan acostumbradas al ruido que lo ignoran Cuando se dan cuenta que están en el camino de un navío, son demasiados grandes para moverse rápidamente.
Los barcos porta - contenedores en el mar se mueve a 20 nudos o mas. El Servicio Pesquero del NOAA ha propuesto limitar las velocidades una vez que los barcos estén a 20 o 30 millas del puerto y reducir la velocidad a 10 ó 14 nudos . En la teoría esto le daría tiempo a la ballena franca parta salir del paso, o darle tiempo al navío para cambiar de curso si una ballena es avistada. También se ha propuesto que los navíos cambien de ruta en las zonas Sur y NE de la costa americana atlántica. Pero los navíos no siempre pueden cambiar sus rutas. A veces el agua no es suficientemente profunda para entrar a otra canales de navegación, lejos del hábitat de las ballenas. A veces hay rocas en el camino, y el tiempo representa dinero también.
Según Phil Clapham, dirige el Programa de Biología de Grandes Ballenas del NOAA’s Northeast Fisheries Science Center. La industria está alarmada "Entreguen algún tipo de aparato que podamos colocar en la proa del navío que asuste a las ballenas"
Pero el estudio de Woods Hole parece demostrar que eso no serviría.
Los golpes causados por navíos son la causa confirmada de muerte de la ballena franca, mas que cualquier otra actividad.. El prevenir las colisiones es una prioridad en los planes de recuperar la población de esta especie.
La industria naviera, por supuesto no esta realmente asustada por este hecho, dice Claphan " . "Recién ahora están empezando a ver el problema, que es horriblemente complejo" .
Blankenship ha estudiado tejidos de ballenas durante los últimos tres años. El equipo de varamiento de Virginia envía buenos informes de necropsias, dice, con muchas fotografías mostrando donde se sacaron las muestras. Los perros y gatos, dice, han sido estudiados durante tantos años, que todos sus tejidos son fáciles de ser identificados. En cambio las ballenas son un desafío.
"Uno recibe estos extraños tejidos con raras enfermedades y uno no está seguro de qué se trata, dice, y ese le agrega diversión al estudio.
Apuntó con su dedo al tejido de pulmón de la ballena sei .
"En los humanos, uno tiene un solo capilar que corre a través de la zona donde ocurre el intercambio gaseoso .una ballena, tiene dos, dice . " en los tejidos hay pequeñas claves y pequeños juegos ".

Trocito por trocito, Blankenship prepara cortes finos de tejidos que serán procesados y montados para su examen miscroscópico.

Se dirigió hacia un rincón del laboratorio donde tenía una sierra eléctrica para cortar un trozo de hueso, un olor a hueso quemado recorrió el laboratorio.
McNeil pondría luego los trocitos de hueso en los casetes de plástico y los embebería en un producto químico que disuelve el carbonato de calcio del hueso . Después de varios días, los huesos estarán lo suficientemente blandos para cortarlos en rebanadas finas, que mantendrán su forma y la estructura celular.
Blankenship hizo anotaciones en una carpeta marcada como "Registro médico confidencial" y la cerró. "Todo es archivado" dijo "La muestra será fijada en formol, cerrada al vacío e irá a un depósito".
La idea es que uno pueda volver a estudiar un tejido que ha pasado por aquí, 30 años después.
Esta no es la parte mas divertida, la mejor de todas es cuando vuelven del laboratorio, los slides para estudios al microscopio. Lo que tomará seis semanas.
La ballena franca migra desde Maine y Canadá hasta Florida y Georgia cada otoño. En primavera, ellas retornan. En la medida que viajan del Norte al Sur, los barcos están entrando y saliendo de los puertos en forma este-oeste. Aun con muy pocos animales que sobreviven en el mar, las colisiones son inevitables.
Canadá fue capaz de mover las rutas de navegación en la Bahía de Fundy , fuera del hábitat de la ballena franca, porque los investigadores sabían donde la mayoría de las ballenas se alimentaban en sus áreas de forrajeo, dijo Moira Brown, científica señor del New England Aquarium. Esa movida sólo deja al 1,5 % de la población en el paso de los barcos, comparado con el 30% previo.
La situación es mas compleja aguas afuera de Virginia ."Se trata de una migración , diría un corredor, pero no tenemos idea cuan ancho es el corredor, dijo Brown "
Los barcos se construyen cada mas largos, mas profundos y mas anchos, dejando una mayor huella en el agua.
Para colmo, el problema se complica porque pareciera que las ballenas son atraídas hacia los grandes barcos.
El "efecto del espejo de Lloyd" consiste que los sonidos producidos por un barcos se reflejan en la superficie debajo del agua y se cancelan mutuamente. También el ruido que produce el casco de un barco puede bloquear el ruido de sus propias hélices al viajar hacia delante, y produce lo que se conoce como el "ensombrecimiento del sonido".
Ambos efectos pueden producir una "zona de tranquilidad" alrededor del casco del barco. La ballena podría estar buscando esa zona tranquila para evitar las ondas u olas que se producen a ambos lados del casco en forma de U o de V que avanza hacia ella.
En su intento de buscar refugio, la ballena entonces se coloca enfrente del paso del barco.
El trafico portuario en Hampton Roads, una vez que la empresa APM Terminals complete una terminal de cargas,será de 450 millones de ton en el río Elizabeth, Portsmouth.
La Autoridad Portuaria de Virginia (Port Authority) tiene la esperanza de desarrollar una terminal portuaria aun mas grande en Craney Island.
Los volúmenes de carga despachados por barcos a través de Hampton Roads se espera que se dupliquen en los próximos 10 ó 15 años. Las colisiones ballena-barco se incrementarán, también. .
Los trozos de tejido de la ballena sei fueron reducidos a menos de 30 gramos de carne, separados en 19 formas diferentes y montados en portaobjetos de vidrio para su análisis.
Distintos pigmentos permitieron teñir células individuales, agregándose el azul para ayudar a identificar bacteria que causan inflamación y células normales.
Blankenship y Michelle Fleetwood, una veterinaria que es la Jefa de consultas en Patología Veterinaria, miraron las muestras de tejidos durante el mes de Mayo.

Examinar ballenas es un buen entrenamiento para los veterinarios residentes del Instituto. Mientras que las mascotas y animales de cría están protegidos de las enfermedades por los antibióticos, las ballenas brindan ejemplos de neumonía y de bacterias.

El momento de la muerte, - antes o después del golpe con el barco, - sería difícil de establecer, ella aclaró porque las células se pueden inflamar en la medida que el cuerpo responde a la herida, pero ese efecto puede no presentarse durante varias horas después de la herida. Tejidos con hemorragias serían un claro signo de que la ballena estaba viva cuando golpeada, porque eso demostraría que el corazón estaba bombeando sangre cuando se produjo la colisión, ella dijo, forzando sangre hacia las partes heridas del cuerpo.
Ellos detectaron en el pulmón una pequeña área con neumonía, insignificante y común. Vieron células en el espacio aéreo, pero no sabían que significaba. "Esto depende de cada especie, pero cuantos ejemplares de ballena sei hemos visto ?.
La respuesta es : no muchas. Una ballena sei nunca había sido reportada para Virginia. Son colocadas en la lista de las ballena en peligro de extinción #, pero nadie lo sabe con seguridad ya que son difíciles de ser estudiadas en el medio del océano.
# Nota del traductor: la ballena sei no está realmente en peligro, según la UICN, la ballena franca del Norte es la única especie a punto de extinguirse.
Es muy difícil encontrar suficiente cantidad de ejemplares para sacar conclusiones válidas. El equipo de varamientos de Virginia Beach mantendrá muestras durante cinco años, para el caso en que se necesiten.
"Esta es una sección del corazón ,"dijo Fleetwood , colocando el próximo slide en el microscopio "tratamos de establecer el estado nutritivo de la ballena ".
Mucha grasa alrededor del corazón es un signo de salud, de una ballena bien alimentada ,dijo. "este animal estaba con buena salud ".
Los riñones tenían buen aspecto, no había infección . El hígado estaba podrido pero solo contenía bacterias que prosperan en la medida que el animal se pudre.
La piel estaba bien. La herida cortante en el costado contenía muchas bacterias, pero nada que indicara si la ballena estaba viva o muerta cuando llegó a la playa.
Fleetwood colocó en el miscroscopio un slide de tejido muscular.
"Este sector en el borde a la derecha no parece similar al resto .," dijo . "Oh, y estas son células rojas O sea tenemos alguna hemorragia en esta muestra .No veo células inflamatorias ".
Un segundo slide de músculo también mostró hemorragia , pero un tercero no. La herida, dijo Fleetwood, ocurrió definitivamente mientras la ballena estaba viva.
"Esto es medula ósea" dijo refiriéndose respecto del próximo slide . "Esta es la zona de unión entre vértebras, o sea que tenemos hemorragia en la superficie articular de la vértebra. " Una columna vertebral quebrada" .
"OK," dijo. "Así es, este animal no tenia ninguna enfermedad al momento de su muerte " . "El animal estaba en buena condición nutritiva . El animal murió básicamente en forma instantánea o después de la colisión.
"Definitivamente una colisión con barco, quizás con dos. Pero los barcos no constituyen el único peligro en el océano.

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