CABALLITOS DE MAR EN PATAGONIA

Muy reciente para la ciencia es la aparición de una especie de caballito de mar, hasta ahora desconocida, en aguas del Mar Argentino. Esta fue nominada Hippocampus patagonicus, haciendo referencia al lugar geográfico que habita. En la Provincia de Rio Negro, a unos 20 kilómetros al Norte de los populares balnearios de Las Grutas se encuentra la Bahía de San Antonio, una entrada de mar muy protegida, sin oleaje y con un régimen de mareas que promedian los 7 metros. Las máximas profundidades de la Bahía no superan los 30 metros y solo es accesible por tierra desde los dos extremos que la conforman: La ciudad de San Antonio Oeste y el Puerto de aguas profundas San Antonio Este. El interior de la Bahía está rodeado por médanos, la típica estepa patagónica, salinas y cangrejales sin caminos de acceso para vehículos.

Si uno se sumerge en estas aguas, el paisaje patagónico cambia abruptamente dando lugar a un ambiente colorido y con una biodiversidad muy alta. Sobre el fondo mezcla de arena y grava pueden observarse campos de poliquetos tubícolas filtradores, parches de esponjas amarillas, violetas, naranjas y rojas, pulpos, cangrejos ermitaños, cangrejos arañas, muchas especies de pequeños caracoles, algunas especies de grandes caracoles carnívoros, tenóforos, algas rojas y verdes, cardúmenes de pequeños peces y en el centro de este paisaje único caballitos de mar autóctonos y endémics de ese lugar.

En verano pueden registrarse temperaturas por encima de los 28°C y los caballitos de mar en marea baja pueden encontrarse viviendo a 30 cm de profundidad formando pequeños grupos asociados a esponjas y algas. Para esta época una gran proporción de machos se encuentran embarazados junto a las hembras que, seguramente les tranfirieron los huevos. Se han observado partos de estos caballitos de mar dando a luz más de 600 crías. Cuando la temperatura desciende en invierno (hasta 7°C), ya no pueden ser vistos fácilmente donde antes abundaban.

Es de remarcar que CITES, una convención internacional que busca generar acuerdos acerca del comercio de especies en peligro, lista a todo el género de los caballitos de mar (Hippocampus spp.) en el apendice 2, esto es, que antes de poder comerciar un caballito de mar debe existir un marco regulatorio basado en estudios científicos acerca de la sustentabilidad del recurso. La IUCN (The World Conservation Union) también tiene puesta su mirada en este género, habiendo nominado a 10 especies como vulnerables o en peligro de extinción, y diciendo que no se expide sobre las restantes (no más de 30) por falta de información.
Mucho queda por investigar acerca de esta especie tan particular y su hábitat. Actualmente en el Museo Nacional de Ciencias Naturales existe un pequeño grupo de investigación trabajando en ello.
Esta zona de la costa Argentina en los últimos años sufrió un notable crecimiento poblacional debido al turismo, por un lado, e industrial por otro. Habría también planificaciones de dragado dentro de la Bahía para una cómoda y directa comunicación con el puerto de aguas profundas. Estas y otras situaciones deberían hoy contemplar la existencia de un ecosistema con características únicas en la Bahía de San Antonio, donde Hippocampus patagonicus sería solo una de sus muchas peculiaridades.

Diego César Luzzatto y Gabriela Piacentino luzzatto@bg.fcen.uba.ar, gabpia@ciudad.com.ar