Secretos de los muertos : pérdida, supervivencia y la búsqueda de respuestas dentro de las ballenas.

por DIANE TENNANT, The Virginian-Pilot, © Diciembre 5, 2004

Tenemos una ballena sei dijo Susan Barco. "Es un macho"
La ballena yace en la playa de Little Creek. Un grupo de marines ( Seabees ) se mantienen a la espera, con la mano tapándose sus narices. El bote, que había remolcado a la carcasa, flotaba cerca de la playa. Una pickup del Virginia Marine Science Museum estaba estacionada sobre la arena.
La ballena pertenece, técnicamente, al gobierno federal, que está encargado de protegerlas, pero como en este caso se trata de una ballena muerta, que apesta, el gobierno busca alguien que la quiera. Ahora, era entonces la ballena de Barco, con 30 toneladas y 11,50 m de longitud. Era tan larga como en ómnibus escolar, pero tres veces mas pesada. Ella intentaba cortarlas en trozos. .
Barco es alta y con anchas espaldas, con una pequeña colita de caballo y con mechones que le caen en los ojos. Usa una remera de color azul con el logo del Equipo de Varamiento pintado en su espalda, al igual que los agentes federales del FBI o de ATF. Su remera estaba cubierta ese día ( Febrero del 2003) por un traje overal de goma amarilla. Un viento frío soplaba en Chesapeake Bay, cubriendo los anteojos de Barco con diminutas gotas de lluvia, pero ella no se inmutaba.
La luz del sol que golpeaba sobre la superficie de la ballena y los 13 cm de blubber (tejido graso) por debajo de la piel) ejercían un efecto de cocción eficiente, no olía en forma agradable.
Algunos de los presentes se colocaban un desodorante Vick VapoRub debajo de sus narices para combatir el mal olor, pero barco ya hacía tiempo que se había acostumbrado a él.
La ballena se estaba descomponiendo y las muestras de músculo, blubber y hueso que ella colectaría para los científicos de todo el país, estaba perdiendo su integridad. Barco, que es la coordinadora del Programa de varamientos del Museo, eligió un gran cuchillo para disección, que estaba apoyado sobre una mesa en la playa.
“Ud. se habrá de sorprender de lo que obtendremos de esta ballena “ dijo ella, mientras afila el cuchillo en una piedra de afilar.
Las carcasas de mamíferos marinos hace millones de años que son arrojadas por la marea en las playas, desde que el primer antecesor de los cetáceos, un mamífero semejante a un perro, se introdujo en el agua.
Ellos desplazaron sus narinas o respiraderos al tope del cráneo y reemplazaron sus patas posteriores por una poderosa cola, pero permanecieron siendo mamíferos. Deben respirar aire, deben permanecer calientes en agua fría y deben alimentar a sus crías con leche.
Ellas viven en el agua, pero mueren a veces, en la playa, bajo el peso de su propio peso sofocante.
Cuando lo hacen, las carcasas atraen a los carroñeros como moscas, pero además a las gaviotas y a los científicos Tan temprano como en 1764, un naturalista publicó un dibujo muy detallado de un cachalote en Holanda.
Ya en 1839, se sabía bastante sobre los animales muertos como para que un cirujano publicara “The Natural History of the Sperm Whale.” (La historia natural del cachalote) .
Pero las mas grandes criaturas vivientes sobre la tierra son todavía las menos conocidas. No sabemos hacia donde migran o cuan profundo bucean.Tampoco sabemos como es que ven, escuchan, se desplazan o cantan. Ni siquiera sabemos que tipo de animales existen en el inmenso mar.
En la playa y en el laboratorio, los científicos trabajan con preguntas que demuestran tener respuestas difíciles :
¿Cómo es que viven las ballenas?, ¿por qué que mueren?, ¿podemos protegerlas?
Por siglos , el hombre las ha reverenciado y también matado. Los japoneses y los vietnamitas han dedicado templos al alma de las ballenas. Una tribu Maori de N. Zelanda cree que sus ancestros fueron llevados a esa región en el lomo de una ballena. Los indios canadienses de la Columbia Británica, en el 2004 resistieron un intento del gobierno federal para reunir una joven orca con el resto de su manada en Puget Sound, en base a creencias de reencarnación.

Pero los barcos balleneros comerciales en el siglo 18, mataron tantos ejemplares de ballenas, que el peligro de extinción sobrevoló sobre muchas especies.
El valor de una ballena era medido de acuerdo con el precio de una lámpara de aceite, las varillas de un corset para la cintura de las mujeres, o la cera para las velas
Sólo en los últimos 25 años los científicos han perseguido a las ballenas para poder conocerlas mejor.
Comenzó en los 80´s, cuando un número elevado de cetáceos apareció muerto en las playas y levantó preguntas acerca de la salud de los océanos.
El gobierno federal estableció en cada estado costero una red de equipos de varamientos compuesto por voluntarios y científicos, para poder rescatar animales enfermos y examinar a los ejemplares muertos. .
“Inicia las notas en una hoja nueva” le dijo Barco al ayudante que tomaba notas, cuyas manos no estaban engrasadas o llenas de sangre, ni tampoco cubiertas por guantes de latex.
“OK, tenemos una herida profunda que llega hasta el blubber desde una línea media ventral en el lado derecho y lo llevamos hasta un punto dorsal que ahora te voy a informar....” Ella trató de entender donde comenzaba y donde terminaba la gigantesca herida ,que seguía hacia arriba y hacia el vientre de la ballena en la playa. Continua hasta detrás de la aleta dorsal” le dictó Barco al que anotaba, la aleta pectoral no parece estar rota.
El Estado de Virginia le dio permiso al Virginia Institute of Marine Science en Gloucester Point para poder estudiar las ballenas muertas.
En el año 1991, había sido cedido por el término de cinco años al Virginia Marine Science Museum en Virginia Beach. El Equipo de Varamientos es aún pequeño con sólo dos empleados full-time, dos empleados contratados y tres part-time Junto con unos 100 voluntarios que ayudan.
Con un presupuesto de aproximadamente US $300.000, la mayor parte en base a subsidios, donaciones y contratos maneja entre 300 y 500 varamientos al año de ballenas, delfines, focas y tortugas. Las grandes ballenas varan dos o tres veces al año. Entre 40 y 100 delfines y marsopas llegan a las playas por año. El equipo de varamiento en el museo (ahora llamado el Virginia Aquarium y Marine Science Center) es uno de los mas atareados de la Costa Este.
“Se supone que con el pasar de los días va a hacer mas frío “ dijo un miembro del equipo mientras ellas y los demás se colocaban las botas de goma.
““Las ballenas huelen mejor que las tortugas”. “Los delfines son peores, en especial cuando se han cocinado para el sol de la playa ”. “Yo creo que las ballenas son las peores”. “ Las tortugas son peores”.
“ Todo el mundo se colocó un doble traje de goma sobre la ropa del laboratorio “.
El aceite de ballena ha sido usado como fijador del aroma de perfumes por buenas razones “: las moléculas del aceite de ballena se pegan a todo, desde nuestras membranas en la nariz a la suela del zapato.

(Nota del traductor: el ambar gris del cachalote fue usado por décadas como fijador de perfumes )
Para poder escarbar tal bestia hace falta un entrenamiento especial en anatomía y poseer técnicas, mas una persona que sólo se dedique a afilar los cuchillos durante las horas y días, que hacen falta para terminar la disección.
El blubber es muy denso. El objetivo de cortar a la ballena no es reducir una molestia pública a un tamaño tal como para poder disponer de la carcasa, y aunque este es un beneficio colateral, no puede responder a las preguntas que nos hacemos.
El proceso se llama necropsia, el equivalente animal de la autopsia.
La primera necropsia de Barco fue con un pescado llevada a cabo por ella en Virginia Beach cuando ella tenía 8 ó 9 años .
Ella también mantuvo acuarios y mostró uno en la biblioteca del Oceanfront durante la semana de la Bahía de Chesapeake. Cuando ella tenía 15 años, ciertas personas que tenían un cierto interés en un construir un Centro de Ciencias Marinas se acercaron al evento en el que ella exhibía su acuario.
Ellos se encontraron, conversaron y se mantuvieron en contacto . Cuando el Museo abrió sus puertas, ella fue una de los primeras voluntarias. Dos semanas después de graduarse en el College of William and Mary con un título en Biología ella empezó a trabajar en el Departamento de Educación del Museo. Muy poco tiempo después ella ya estaba trabajando a campo, siendo entrenada en el tema de varamientos por expertos de otras instituciones.
“Siempre quise ser una bióloga marina,” ella me dijo recientemente “y siempre estuve cortando animales, que permanentemente eran cada vez mas grandes ”.
Pero Barco nunca había visto una ballena sei hasta ahora.
Su carcasa había sido avistada flotando en el puerto entre el James River y Chesapeake Bay, un lugar extraño para animales de aguas profundas. Como era un peligro para la navegación, la Guardia Costera quería que lo retiraran del lugar El Equipo de Varamientos lo necesitaba y vino bien que lo quisieran sacar de la bahía. La Marina lo remolcó hasta Little Creek donde los Seabees del Naval Amphibious Base, lo empujaron hacia la costa con un bulldozer. Mas de una docena de personas estaban disponibles en este momento para cortar a la ballena.
“Vamos a rodar el cuerpo de la ballena y pegar una mirada del otro lado “ anunció Barco “vamos a organizar un grupo para que lo lave con tachos de agua. Y también sacar medidas de las heridas” ,
El bulldozer, conducido por el Jefe Scott Hill, hizo un gran esfuerzo para rodar el cuerpo de la ballena y un borbotón de sangre negra salió de la herida. Los gases salieron en gran cantidad de la herida cuando la ballena se apoyó del lado contrario.

Las ballenas sei fueron así denominadas en Noruega en1828 porque aparecían en las costas cuando el pescado seje llegaba a esa región. Son ballenas rorcuales, una subdivisión de las ballenas que incluye a la ballena azul, la fin y la minke, todas ellas tienen largos surcos en sus gargantas que expanden como el pico de un pelícano
Se dice que las ballenas sei son las mas sabrosas de todas .Se cree que son los nadadores mas veloces, capaces de alcanzar 23 millas(+35 km/h) por horas en cortos períodos. Pero lamentablemente el ejemplar que estaba muerto en la playa no pudo nadar mas rápido que el objeto que la hirió y cortó a lo largo de un tercio de su cuerpo. Marian Childress, una voluntaria del Equipo de varamientos, lanzó un tacho con agua de mar sobre la herida. “Muchachos,” gritó Barco, “lancen agua del otro lado de la ballena durante algunos minutos .
Childress y su esposo lanzaron baldes de agua de mar de 20 litros y al grupo se unió Hill. “Necesitamos una balanza y una etiqueta “dijo Barco “Tenemos una tablilla milimetrada ? “Queremos también una muestra de barba ” .
“No dobles el cuchillo demasiado porque se puede quebrar la hoja” Amy Lawson comenzó a aserrar la barba que colgaba del techo del maxilar en la boca. La barba está constituida por una proteína llamada keratina, que forma parte de nuestras uñas. Las ballenas con barbas (misticetos) no tienen dientes .Engullen grandes volúmenes de agua de mar, expandiendo sus gargantas para retenerla, y hacen salir el agua a presión a través de los centenares de barbas que cuelgan de la mandíbula superior o maxilar. El diminuto plancton o pequeños peces de los cuales se alimenta quedan retenidos en las barbas y luego son liberados de los finos bigotes que existen del lado interno de cada barba y por la lengua.
“Está listo el almuerzo?” pregunta Barco cuando Lawson comenzaba a trabajar
“También tenemos galletitas. y sandwiches “. Las necropsias no se interrumpen con nada, excepto cuando caen rayos en el mar o en la playa los días de tormenta. Los trabajadores que están mas sucios con la sangre de la ballena son alimentados por otros con las manos limpias, mientras cortan la carne de la ballena. Barco nos explicó cual iba a ser su estrategia para cortar : haremos un corte desde la boca hasta la región anal y cortaremos la piel negra y el blubber de color cremoso. Sacaremos las vísceras y buscaremos signos de hemorragias y de huesos quebrados. Un miembro del grupo naval que había ayudado daba vueltas alrededor del cuerpo y sacaba fotos, no quiso darnos su nombre, ya que supuestamente no debía estar en la playa.
“Nunca me di cuenta que la biología tuviera una connotación política “ comentó Barco , “pero así es”. La Marina de Guerra ha sido acusada de matar ballenas con su barcos de guerra y con el uso del sonar. Los Seabees de la Marina ataron una cuerda en un lado de la mandíbula y la llevaron hacia el bulldozer donde ataron el otro extremo. Mientras que el Equipo cortaba la ballena con cuchillos largos, iguales a los que usan los balleneros comerciales para carnear su captura, el bulldozer comenzó a tirar hacia atrás.
“No sabía que hubiera ballenas de este tipo en las costas de Virginia”, dijo otro Seabee, “Oh, si,” dijo otro de los que cortaba , “en el período invernal ”.
Las ballenas, delfines y marsopas son colectivamente denominadas cetáceos . Existen 80 especies, quizás más, dado que nuevas especies continúan apareciendo en las costas. Una nueva especie potencial, o quizás una subespecie desconocida fue hallada en Carolina del Norte justo el año pasado.
Mas de la mitad de las grandes ballenas están en peligro, algunas están casi extintas. Este ejemplar había sido clasificado por Barco como moderadamente descompuesta, dentro de un total de seis categorías desde viva a hasta altamente descompuesta.” Una ballena franca del Norte altamente descompuesta varó en False Cape State Park en 2002 “.Las ballenas francas son las masa raras y por lo tanto son las mas intensamente estudiadas, pero de ese ejemplar quedaba poco y nada para ser estudiado La ballena sei en comparación estaba en excelente.
Un voluntario recargó todo su peso sobre el cuchillo de corte, mientras que otro voluntario subido sobre el cuerpo cortaba desde arriba hacia abajo.
Otras tres personas tiraban de la carne del costado por medio de ganchos .
Un tractorcito con horquillas elevadoras se unió a la tarea. Los cuchillos cortaban, las cuerdas tiraban y las costillas eran liberadas del tórax.
El bulldozer arrastró la mitad de una mandíbula a una fosa excavada en la arena por arriba de la línea de marea.
Barco excavó un orificio a través del blubber y colocó una soga dentro de él , uniendo el otro extremo de la cuerda al bulldozer. Mientras el bulldozer tiraba , Christina Trapani, miembro del Equipo, estaba arrodillada cortando el blubber del músculo. Los brazo de Barco estaban rojos con la sangre hasta los codos. Se sacó uno de los guantes y del interior salió sangre. Con un sonido de latigazo la cuerda se cortó y salió disparada hacia atrás, “Cuidado” gritó Hill . “ Estas bien ? ”
“Si ,” respondió Trapani “sentí una brisa pasar cerca mío e hizo un gesto pasando una mano cerca de su rostro.
El tractorcito logró liberar la segunda mandíbula y tirarla sobre la arena. Coágulos de sangre oscura comenzaron a caer sobre la playa.” Aquí está el cráneo” dijo Barco .
“Corten aquí por favor para exponer la parte posterior del cráneo, trataremos de llegar a los oídos. .
“Cuan profundo está el oído? ” preguntó un voluntario.

Barco tomó otra rodaja de tejido descolorido. “Este cambio de color debido al raspón normalmente no ocurriría si el animal no estuviera vivo, por supuesto que esto es una apreciación preliminar. El patólogo tiene que confirmarlo .”
Lawson recibió un bisturí y un trozo de intestino, “córtalo por favor” le indicó Trapani.

Contactar a Diane Tennant en el TE 446-2478 o por mail : diane.tennant@pilotonline.com