CENSO EN LA PROFUNDIDAD DE LOS OCEANOS
Descubren trece mil nuevas especies marinas

WASHINGTON.- Los resultados de un censo de los mares y los océanos afirman que en el último año se descubrieron 13.000 nuevas especies marinas: 178 son peces y el resto plantas y otros animales.
En el Censo de Vida Marina (COML, por sus siglas en inglés), cuyo primer informe se presentó ayer, participan 70 países -diez de América latina- y continuará hasta 2010.
Cada semana, los investigadores localizan unas 50 especies, de las cuales sólo dos o tres son peces. Las 38.000 referencias que incluye la base de datos del COML representan menos del 20% del total de especies conocidas: el 95% vive muy cerca de la superficie y menos del 0,1% vive a más de 2000 metros de profundidad.

Entre los descubrimientos que más sorprendieron a los biólogos marinos aparece un gobio con manchas doradas y rayas rojas, encontrado en las aguas de Guam, que vive en simbiosis con un camarón prendido a su cola: el pez vigila mientras el camarón cava la madriguera donde se refugiarán.
Otro hallazgo fue una colonia de algas rojas y duras parecidas al coral, en la sonda Príncipe William (Alaska), que ruedan en el fondo del mar mientras los camarones y los moluscos las eligen como criadero.
Para los responsables del censo, el ritmo de descubrimiento aumenta cada año en todas las aguas. "En general, mientras más pequeños son los animales oceánicos, menos los conocemos", señaló Frederick Grassle, presidente del comité científico que dirige el proyecto y director del Instituto de Ciencias Marinas y Costeras de la Universidad Rutgers.

"Todos los programas de aguas profundas tienen enormes tasas de descubrimiento de especies, mucho más altas de lo que habíamos imaginado", continúa el especialista. La base de datos demuestra que poca representatividad tiene la información disponible sobre la vida en los mares y los océanos.

Microscópicos

Este año, la novedad son los organismos microscópicos, cuya inclusión recién comienza. Una vez finalizado su registro, los científicos opinan que demostrarán que los océanos, que cubren el 70% de la superficie del planeta, albergan 20.000 especies de peces y hasta casi dos millones de otras especies de flora y fauna, cuya mayoría serían formas de vida pequeñas y básicas, como los gusanos y las medusas.
"Creo que uno de los hallazgos más importantes es que el 90% de todo el carbono que se consume en los océanos va a los microbios y que la gran cantidad de estos microorganismos residiría en los sedimentos de las profundidades oceánicas", dijo el doctor Chris German, director del Centro de Oceanografía de Southampton, al sur de Inglaterra.
Ahora, estudiarán los códigos genéticos de las especies para, según el doctor Grassle, conocer la historia de la evolución de la vida en los océanos, desde hace ya unos 3500 millones de años.
Entre las muestras obtenidas en cuatro estaciones de investigación en las costas de Africa, en 2004 se identificaron 400 nuevas especies.
Mientras que en las aguas del Atlántico que rodean el continente europeo la tendencia de hallazgos es ascendente, en el océano Pacífico, donde la investigación es menor, la cantidad de descubrimientos sorprendieron a los investigadores.
Con los resultados, se creó un mapa sobre la nueva distribución de las 38.000 especies marinas, desde plancton hasta ballenas y delfines. Los microorganismos, como el zooplancton, alcanzan las 6800 especies, mientras que los microbios, los organismos más pequeños, suman el 90% de la biomasa oceánica.

Agencias AP, AFP, EFE

Una red científica mundial

El Censo de Vida Marina está coordinado por una secretaría con sede en el Consorcio de Investigación y Educación Oceanográfica, en la ciudad de Washington. La dirección de este proyecto, que reúne el trabajo de biólogos marinos de 70 naciones, la ejerce un conjunto de comisiones científicas que representa el doctor Frederick Grassle, de la Universidad Rutgers.
La información que reúnen los científicos se vuelca en una base de datos denominada Sistema Oceánico de Información Biogeográfica (OBIS, por sus siglas en inglés) y su procesamiento permite conocer el mapa de la fauna y flora marinas.

El censo se divide en tres partes: la historia de la vida oceánica, la exploración de la población marina actual y la proyección de toda modificación que puedan producir la influencia del ser humano y el medio ambiente.
Para la construcción de la base de datos, los investigadores cuentan con mil millones de dólares a utilizar en diez años. "El nuevo conocimiento ayudará a prever políticas futuras de conservación y pesca, según las autoridades del censo.
El objetivo de esta red internacional de investigadores marinos es evaluar la diversidad, la distribución y la abundancia de la vida oceánica y poder explicar cómo ella cambiará en el tiempo.
Según el doctor Grassle, los distintos programas del censo incluyen "muchas nuevas especies marinas, pero están siendo muy discretos a la hora de revelarlas porque quieren comprobar que son realmente nuevas cotejándolas con numerosas fuentes de información".
De los más de cinco millones de registros que componen la base de datos, el 95% es de observaciones realizadas hasta una profundidad de 200 metros. Menos del 0,1% proceden de la mitad inferior de los océanos y los datos demuestran que un espécimen recogido por debajo de los 2000 metros de profundidad tiene 50 veces más posibilidades de ser desconocido para la ciencia que los hallados a 50 metros.