II PARTE DE LA CHARLA CON BUBAS.

El área de estudio:

Por lo menos en los últimos 12 años, desde que yo traté de continuar el trabajo que había comenzado Juan Carlos López en la década del ´70 y parte del ´80, la investigación se ve restringida básicamente por razones logísticas al área de Península Valdés, Punta Norte y la zona de Caleta Valdés. Porque el gran perímetro costero de la Patagonia Norte, en realidad de toda la Patagonia, está muy despoblado.

La presencia de observadores confiables es muy baja, y el hecho de que yo pudiera estar apostado en esta zona como el primer guardafaunas permanente durante 6 años me dio la posibilidad de empezar a registrar las orcas que iban a cazar allí, que antes jamás se habían registrado. Pude determinar después de 6 años que la presencia de orcas en esta zona Sur de la Península Valdés es tan importante, o incluso a veces más importante que la presencia de orcas en Punta Norte.

La presencia de orcas se produce estacionalmente en la época de cría de elefantes marinos e incluso esporádicamente en otras épocas del año y la presencia en Punta Norte se da más con la frecuencia en la época de la cría de lobos marinos.

La Caleta Valdés es una lengua de agua de 28 kilómetros, el canal tiene entre 300 y 600 metros de ancho. Es una zona con colonia de pingüinos, y también hay estacionalmente grandes cardúmenes pejerreyes y tiburones. Y por supuesto, elefantes marinos.

Mi casa en un lugar elevado me permitía ver cuando las orcas entraban y salían del canal.

En el caso de Exequiel, probablemente, si yo hubiera dejado 1 año o 2 de fotoidentificar las orcas y de comenzar otra persona o yo de nuevo la hubiéramos identificado a esta orca como una nueva. Las orcas cazan en toda el área, no solamente los canales. Depende de la amplitud de la marea. Normalmente hasta 4 horas antes de la marea alta y 4 horas después puede cazar en cualquiera de estos lugares.

Mapa Caleta Valdés

Lo que le da el canal es una posibilidad de mayor de acecho, estando sumergida y escondiendo la aleta. El canal de orcas o canal de ataque es una abertura de 73 metros aproximadamente, entre las restingas. Las crías de lobo, que están aprendiendo a nadar, cogotean para ver si hay alguna orca, y se largan a cruzar.

La estrategia de las orcas en el canal es esperar pacientemente la señal acústica que les va a dar la información de que hay una presa potencial cruzando. Las orcas son animales fundamentalmente sónicos. Nosotros no tenemos la noción de cuan importante es el sonido porque somos más bien animales visuales, la información nos llega más que nada a través de la vista. Las personas que no pueden ver entenderían mucho mejor cómo una orca se las ingenia para cazar en el mar. La orca lo que hace es escuchar cuando una presa está cruzando, más que ver.
Las orcas cuando hacen algún tipo de espionaje, lo que están viendo sobre la superficie, es la posición de las potenciales presas sobre la costa.

El tiempo me dirá si estoy muy equivocado o no, pero yo creo que las poblaciones de orcas del Atlántico Sur son 4. La de la Bahía de Sanborombón, que ha nutrido a un acuario del lugar. La de la Patagonia Norte, la de Patagonia Sur y las orcas subantárticas.

¿Cómo evitan la endogamia, es decir el cruzamiento sucesivo de animales emparentados entre sí, con las consecuencias negativas que eso les acarrearía?

Hay puntos de intersección, en donde entran suministros sangre nueva esporádicamente. Probablemente haya también un grupo de orcas offshore. .Las orcas de Patagonia Norte se subdividirían a su vez en dos grupos, las que yo llamo Guennakén y las Aonikénk, nomenclatura propia en honor a los Tehuelches que eran los cazadores de esta zona. El grupo de las orcas del norte (Gennaken) estaría ocupando probablemente el sector desde la zona de Bahía Blanca, hasta más o menos el Golfo Nuevo inclusive. Y las otras orcas (Aonikenk) ocuparían el area desde la Playa Ballenas, en la Caleta Valdés, hasta el norte de Santa Cruz.

Objetivos de la investigación:

1. Evaluar el tamaño de la población de las orcas de Patagonia Norte
2. Determinar características y la estabilidad de los grupos.
3. Determinar áreas de alimentación y principales estrategias de caza
4. Determinar para cada área las características físicas y las especie-presa disponibles.
5. Determinar la estrategia de caza de individuos o grupos de orcas
6. Determinar cuáles son los individuos que han adoptado el varamiento intencional como principal técnica de caza y de qué manera se transmite está técnica a la progenie.

En estos 12 años parte de esos interrogantes se han ido respondiendo. El número de avistajes, la frecuencia y estacionalidad de las orcas en la zona de la Península Valdés es la siguiente:

• Tenemos en marzo, abril y mayo un pico en la zona de Punta Norte que coincide con los primeros días de natación los lobos marinos. No con los primeros días en que nacen, sino con la época en que comienzan a hacer sus primeras armas en la natación. No pueden capturar a un lobo marino que esta sobre la arena, necesitan de un lobo esté nadando en los primeros 50 cm, por lo menos, de la rompiente.
• El otro pico de avistamientos se da en octubre, noviembre y diciembre que es cuando hacen lo mismo las crías de los elefantes marinos.
• Y para Caleta Valdés el pico es septiembre, octubre, noviembre y diciembre por la misma razón de antes, la cría de elefantes marinos, y también en enero, febrero y marzo.

Sin embargo, en todas las filmaciones se ve que siempre aparece la orca con un lobo, y no con un elefante. Eso es porque siempre se creyó que la época para ver orcas era solamente marzo, abril en Punta Norte.

Aparentemente en elefantes nunca se había observado y cuando yo empecé a trabajar en Caleta Valdés que es zona de elefantes marinos, comencé a ver que las orcas varaban sobre ellos. Incluso es mayor recurso alimentario el elefante que el lobo marino. Una orca en un acuario necesita alrededor del 4 - 5% de su peso corporal diario.

Yo creo que en el caso de una dieta a base de lobos marinos y el elefantes marinos, se trata de una dieta hipercalórica e hiperprotéica, y probablemente necesiten consumir menos, tal vez alrededor de un 2%- 3% de su peso corporal diario. Una cría de elefante marino pesa alrededor de 100 kilos, una cría de lobo marino pesa 12- 15 kilos.
El esfuerzo de captura y la inversión de energía es la misma prácticamente y el beneficio energético es mucho mayor en el caso del elefante marino.

Avistamiento de orcas en Patagonia Norte: (datos de hace 3 años)

El 52% de los avistamientos ocurre en Punta Norte, en Caleta Valdés el 30%, 18 % en otros lugares. Pero de éste útimo 18% el 15% se dieron en la zona sur de la Caleta Valdés, por lo que se acerca al número de avistajes en Punta Norte.

El método de varamiento intencional no es un comportamiento que viene fijado como instinto en las orcas, sino que es un comportamiento adquirido. Que viene transmitido por las madres de estas crías y que requiere de un largo proceso de aprendizaje y a su vez un período de entrenamiento que le lleva toda la vida. El varamiento intencional les lleva un largo período de aprendizaje: 6 o 7 años. Y después le sigue un entrenamiento durante toda la vida para mantener su técnica actualizada, porque a su vez los lobos no son tontos y van elaborando técnicas antipredatorias.

El método de varamiento intencional está considerado uno de los comportamientos de alimentación más espectaculares e importantes del mundo animal, y se da solamente en dos lugares en el mundo. Las Islas Crozet, en el Océano Indico y la Patagonia Norte.
En las Islas Crozet el comportamiento de varamiento intencional no es tan espectacular como en la Patagonia Norte y de hecho por especialistas en comportamiento animal, orcas y equipos de filmación, las orcas de Península Valdés están consideradas como las expertas mundiales en la técnica de varamiento intencional como método de captura.

De cualquier manera, todas las capturas no son exitosas. El éxito de captura depende de varios factores. La tasa de captura en el varamiento intencional cambia de un individuo a otro. Y no todos los individuos son varadores. El grupo típico que frecuenta la Península Valdés está compuesto por Mel, Antú , Exequiel, Maga, Ishtar, Jazmín y Agustín. Mel es un cazador solitario, por lo menos en los últimos años. Antú y Exequiel que generalmente se unen al grupo de Maga, Ishtar, Jazmín y Agustín. Cuadro típico de lo que pasa en la lobería de Punta Norte en el período del 25 de febrero al 10 Mayo. En ese período el número de avistamiento de orcas es de 30. La jornada de cacería generalmente dura en promedio 4 horas. Auque puede durar desde 3-4 horas antes de la marea y hasta 3-4 horas después de la marea.

El número de crías de lobos marinos que nace en el área de Punta Norte es de 1800. Mel se avista en ese período de tiempo aproximadamente 9-10 veces, hace 50 intentos de captura, por lo menos lo que vemos durante el día, y captura (eficazmente) en 30 ocasiones. Su efectividad es del orden del 60%. Esto en Mel ha cambiado en los últimos años, hubo hace algunos años una época en que Mel se notaba muy desmejorado. Padece una enfermedad llamada osteomielitis. Y además la pérdida de su hermano Bernardo, con quien formaba un equipo eficiente en la cacería, hizo que bajara mucho su rendimiento de captura.
Aún así pudo sobrevivir, su rendimiento fue variando a lo largo de los años. La tasa de captura de Mel llegó a ser del 12-13 %, es decir que de 100 intentos, 12 capturas solamente. Luego se recuperó, llegando a un 30 %, y en el último tiempo a un 60%. Esto no quiere decir que coma mas lobos que antes, que posee esa economía de movimientos de los animales que saben que no tienen mucha energía para perder. Entonces vara únicamente cuando está seguro de que va a capturar, Y la cantidad de varamientos es poca en relación a las otras orcas. Por esta razón el rendimiento de él es uno de los más altos de la comunidad de orcas de la Península Valdés.

Antú es la madre de Exequiel. Exequiel es el macho que dijimos que no es muy bueno cazando. Se comporta a veces como un semi-varador, no como un varador. Este par se ve generalmente 8 veces. Hace 48 intentos, las capturas son 14 y la tasa de éxito es de un 30 %. El grupo de Maga, Ishtar, Jazmín y Agustín es el grupo más efectivo, con 12 avistamientos, 72 intentos, 30 capturas, lo que le da un 42% de efectividad en promedio. La tasa de captura promedio de todos estos individuos es de 39%.
El índice predatorio, es decir, cuántas crías de lobos se comen delas1800, es el 6%, o sea 109 crías. Es un índice predatorio normal. Hace unos años observe en la zona del canal durante varias pleamares nocturnas con un visor de luz residual, tratando de determinar la presencia de orcas.

Lo que es difícil establecer de noche es una tasa de captura porque realmente no se logra ver si la orca capturó o no capturó. Los datos que obtuve indican que probablemente las orcas sean mas efectivas durante la noche, porque el efecto sorpresa sobre el lobo es mayor.
Estas orcas son cazadoras silenciosas. Estas cazadoras de mamíferos marinos raramente ecolocalizan. Están atentas escuchando cuando el lobo marino se mueve sobre la rompiente, el ruido del pedregullo. Ese simple ruido le da a la orca, una gran cantidad de datos: es un lobo, es una cría, se desplaza en tal dirección, a tal velocidad, es presa fácil o no.
Durante la noche el lobo o elefante al no poder ver a las orcas, y resulta mucho más fácil para éstas capturarlos. Sin embargo lo que también sucede durante la noche es que hay menos cantidad de lobos que se meten al agua. La disponibilidad de alimento es menor que durante el día

Del grupo de orcas de Península Valdés, de las más frecuentes, las que yo llamo residentes en Península Valdés, solo 8 son varadoras. Pero Exequiel que aún no vara, está alcanzando su madurez ahora que se le está enderezando la aleta dorsal-, todavía podría estar a tiempo de aprender.
Las orcas instructoras son Maga, Ishtar, Antu, Sparky y Jazmín. Esto transformaría a la población de orcas de Patagonia Norte no solamente en un grupo en riesgo por lo reducido, estamos hablando de alrededor de 30 animales, sino que además la técnica de varamiento intencional es una cultura de alimentación en riesgo de desaparecer.
El hecho de que ocurra un traspaso de intergeneracional de la experiencia y la habilidad en el método del varamiento intencional, lo convierte en un hecho cultural, no solo en un comportamiento de alimentación.
Si solo 8 orcas en el mundo varan como lo hacen en las orcas de Patagonia Norte y si 4 orcas solamente son las encargadas de enseñarle a la progenie cómo hacerlo, estamos ante un hecho cultural que podría desaparecer. Requiere un alto grado de especialización y gran esfuerzo de aprendizaje y un prolongado periodo de entrenamiento que dura toda la vida.

¿Cuáles son las variables que afectan el éxito de captura, la tasa de captura?

La principal es la interferencia acústica. Estas orcas que cazan por el método de varamiento son muy silenciosas y están atentas, más que nada, al sonido de las especies- presa.

Cuando hay mucha rompiente en la línea de marea, lo que tenemos es un ruido de fondo que está tapando a las orcas la información sobre las presas potenciales. Una presa potencial es solamente tal cuando se encuentra nadando casi sobre la playa, no caminando sobre la playa misma. La variable que más afecta la alimentación de estas orcas es entonces la climática, porque la interferencia acústica se da como consecuencia del mar de fondo o de viento. Eso es lo que condiciona y hace que una temporada para las orcas sea buena o sea mala.
Fundamentalmente dependerá de la intensidad del viento y de su cuadrante en el área de cacería.
Los lobos no son tontos, cuando se dan cuenta que hay orcas alrededor y están aprendiendo a nadar es algo que están obligados a hacer.

De las capturas, el 98% de las presas son crías. El lobo es muy acrobático en su natación y las orcas no invierten esfuerzo en capturar un lobo adulto o subadulto. Esa, conjuntamente con la caracterí stica plana del fondo marino en la plataforma continental, son las razones por las cuales la orca de Patagonia Norte han desarrollado la técnica de varamiento intencional. Esta técnica es muy riesgosa para una animal cuya anatomía está adaptada al agua, puede quedar varada, puede morir.
El océano es tridimensional, la plataforma continental argentina es básicamente plana, es como una pileta, las orcas no tienen la posibilidad de arrinconar a las presas Los peces que nadan en la plataforma continental argentina no nadan en bancos cerrados como los arenques de Noruega. Entonces estas orcas trataron de eliminar una dimensión de escape.
Siendo el mar tridimensional, en aguas profundas el escape de una presa es omnidireccional. Siendo el lobo tan acrobático la orca tiene muy pocas chances de capturarlo en aguas profundas.
Al ir acercándose a la costa, algún ancestro de estas orcas, se fue dando cuenta que iba eliminando una dimensión probable de escape.

La enfermedad de Mel le da muchos altibajos en el éxito de captura. Como dijimos no todos los ataques son exitosos, y hay gran cantidad de otros comportamientos que podemos mencionar que vemos en las orcas de la Patagonia Norte: el juego con presas, y el rascado o frotación de sus cuerpos contra el fondo. Hay casos donde se las ve frotarse el lomo en la playa, que podría ser para sacarse algún tipo de parásito o porque simplemente les causa placer.

Una cría se denomina viable cuando ha sobrevivido más de 6 meses. La tasa de mortalidad neonatal en las orcas es muy alta, llega casi al 40%. Entre los 6 y 8 meses, las hembras adultas empiezan a llevar a las crías cerca de la rompiente para enseñarles a varar y desvarar. Lo que hacen habitualmente es acompañarlas a veces empujándolas suavemente hasta semi-varar y después a ayudarlas a desvararse.

¿Esto se da con marea subiendo nada más, o se da también con marea bajando?

Generalmente este tipo de comportamientos se da entre 3 y 4 horas antes de la marea alta y entre 3 y 4 horas después de la marea alta. Es decir, cuando tienen agua suficiente.

La captura de arenques en Noruega.

Los arenques nadan en bancos cerrados. Las orcas han especializado allí una técnica denominada del Carrousel que consiste en varias orcas que cierran aún más el banco contra la superficie y con las colas dan golpes para atontar al arenque y luego van turnándose para comer.

En Caleta Valdés se vió algo parecido, dos orcas haciendo una especie de carrousel alrededor de pejerreyes. También las he visto comer biguáes, acechándolos desde abajo, y pingüinos. Además, se está viendo cada vez más un grupo de orcas que intenta atacar ballenas, aunque hasta ahora no parecen haber tenido éxito.
La estrategia antipredatoria de la ballena franca ha consistido en dirigirse inmediatamente a aguas poco profundas. Lo que parecen hacer es apoyar su cabeza contra la playa para tener un punto de apoyo y poder darle coletazos con más fuerza a las orcas.
Lo que veo es que la orca intenta llevarla siempre hacia aguas más profundas y la ballena intenta acercarse a la costa. Y cuando lo logra las orcas desisten del intento de ataque y se van.

En un cráneo vamos a ver la disposición de los dientes. Son 48 dientes cónicos en una animal adulto. Entre los dientes se ven unos canales. Al estar intercalados los dientes con el paso de los años se les va desgastando la protección, la dentina, e ingresan bacterias y hongos, que luego producen osteomielitis, la infección e inflamación en los maxilares. Es una causa probable de muerte al menos en adultos machos. En fotografías de Mel del año´95 ya se ven evidencias de osteomielitis.
Cuando la infección está muy desarrollada, la fístula comienza a drenar. Cuando empieza a drenar vimos, como en el caso de Mel, que el animal se alivia y empieza a cazar mejor. Cuando la herida se cierra, que al menos a la vista se ve mejor, el animal realmente está peor. En el año ´98 la llaga se le había agrandado. Y en una foto vieja de un año antes de desaparecer Bernardo se pudo ver como también él sufría de osteomielitis avanzada.
En Mel ya la infección alcanzó ambos lados. Finalmente mueren por septicemia, es decir que va la infección a la sangre.

En el año ´96 en EEUU la doctora Van Ginnekken que es una investigadora principal del Center for Whale Research, me contó que en una visita de estudio a Noruega había visto lo que ella llamó un ritual funerario. Junto con la otra experta en orcas siguieron durante horas un grupo de orcas nadar en formación que iba nadando muy lentamente. Las orcas en un momento se colocaron formando un círculo. Y del medio emergió un macho sosteniendo un cachorro muerto entre sus aletas pectorales.
Se cree que el ritual funerario es una prerrogativa humana. Invertir esfuerzos en algo que no dará en la práctica ningún beneficio.
En Patagonia Norte algo similar ocurrió hace 2 años. Sparky, Yaco, C2, acompañando en formación a C3, una cría muerta, durante un mes aproximadamente.

Con respecto a la conservación de las orcas en Patagonia Norte, es muy probable que antes de la matanza de lobos en el área de la Península Valdés el número de orcas fuera mucho mayor que hoy. La cantidad de orcas está determinada por los recursos del área.
Los recursos para las orcas principalmente en Península Valdés son el lobo y el elefante marino. Entre 1917 y 1953 se mataron por temporada la población total de lobos marinos que hay hoy en la Península Valdés. Así que es probable que el número de orcas haya superado los 100 individuos, antes de la matanza de lobos que concluyó en 1953.

Por suerte, la conciencia está cambiando, las loberías se están recuperando Durante muchos años, el miedo, incluso el odio, hacia estos animales impidió un mejor entendimiento.
La orca figuró en el folclore marino como un voraz predador sediento de sangre y extremadamente peligroso para los seres humanos.
Entre 1938 y 1990 en el mundo se eliminaron un promedio de 57 orcas por año. A causa de la creencia de que eran un plaga que terminaría con los recursos pesqueros. Por temporada en el hemisferio sur al menos 25 orcas que eran cazadas por buques balleneros para carne y aceite.
En 1969 se cazaron, en una sola temporada, en los mares australes 917 orcas. La matanza cesó en 1982 cuando la CBI falló en contra de la captura de orcas hasta que no conociera más sobre el impacto en las poblaciones.

Por suerte, la actitud de la gente hacia las orcas comenzó a mejorar en la década del ´70. Con excepción del triste episodio de febrero del año ´97, cuando en Japón se capturaron 10 orcas, las capturas de orcas salvajes para acuarios son cada vez más raras.
Gracias a los proyectos de investigación de largo plazo y a las iniciativas de educación, el público general comenzó a ver que las orcas no son bestias feroces, sino seres especiales, sociales, inteligentes, curiosos y cooperativos. La contaminación y la sobrepesca son en la actualidad las principales amenazas de conservación de la especie. Solamente los estudios de largo plazo y el respeto hacia ellas nos van a permitir protegerlas y proteger su hábitat de potenciales impactos.

Las orcas son animales con una tasa reproductiva muy baja. Si bien hay aspectos de sus parámetros vitales y dinámicas sociales que hoy podemos intentar explicar, existen otros que aún no hemos llegado a comprender.
Y tomará todavía tiempo construir el rompecabezas de sus historias de vida. Mientras tanto una cosa sabemos: que las orcas y los hombres somos compañeros de viaje en un mundo donde que está todo íntimamente relacionado. Y no podemos, por lo tanto, desentendernos de una verdad definitiva: lo que sea que les pase a las orcas nos va a pasar, tarde o temprano, a nosotros.

Gracias.