LA VAQUITA SUIZA

«La Herradura» Granada Foto: Daniel Cruells

Muchos buceadores, y algunos con bastante experiencia, jamás han oído hablar de lo que es un opistobranquio, aunque puede que algunos sepan lo que es un nudibranquio. En este corto artículo vamos a hablar de uno de los opistobranquios mas famosos, la vaquita suiza, puesto que todos lo conocemos de vista, aunque nadie nos lo haya presentado formalmente.

Qué es un nudibranquio?
La palabra nudibranquio, que significa branquias desnudas, define a un grupo de
animales marinos que tienen su aparato respiratorio expuesto al medio en que viven. No parece un sistema tan malo puesto que, cuando se ven amenazados, muchos de estos animales pueden retraer rápidamente las branquias en el interior del cuerpo para protegerse. Los nudibranquios pertenecen al grupo de los invertebrados, que son todos aquellos animales sin un esqueleto interno. También pertenecen a los moluscos, un tipo de gran éxito evolutivo y muy diversificado. Podemos decir que los nudibranquios son primos de animales aparentemente tan dispares como un caracol de tierra, una ostra o un calamar. Asimismo se les clasifica como gasterópodos, es decir, animales que caminan con el estomago, como los caracoles y las babosas que todos conocemos. En los nudibranquios, la forma externa básica es similar a la de sus parientes terrestres, pero su colorido es increíblemente mas variado.

Y un opistobranquio, que es?
La denominación opistobranquio agrupa un subconjunto de los gasterópodos caracterizados por tener las branquias en la parte posterior del cuerpo, que es lo que significa la palabra opistobranquio. En aguas del Mediterráneo se conocen no menos de 50 especies de opistobranquios, todas ellas muy vistosas y coloridas, aunque la mayoría pasan desapercibidas para los buceadores debido a su pequeño tamaño (algunas especies miden únicamente unos milímetros), y a su coloración (que a menudo hace que el animal quede camuflado con el medio en que vive).
De hecho, los opistobranquios hacen un buen uso de los colores puesto que algunas especies se mimetizan perfectamente con el medio. Otras especies emplean
coloraciones de advertencia contra sus predadores, anunciándoles una mala experiencia alimenticia, puesto que suelen alimentarse de hidrarios u otros animales urticantes, de los que conservan las células venenosas.
La vaquita suiza, opistobranquio uno de los mas famosos y conocidos por todos los buceadores, quienes suelen tener la agradable experiencia de conocerlo al cabo de pocas inmersiones, puesto que es uno de los mas abundantes y fáciles de distinguir.

El nombre científico de nuestro amigo es Discodoris atromaculata y fue descrito por primera vez por Bergh en 1880. Antiguamente tenia otro nombre científico diferente: Peltodoris atromaculata, pero actualmente esta en desuso.
De donde viene el nombre? Según la mitología, Doris es una divinidad marina que da nombre a los nudibranquios doridaceos. Era hija de Océano y Tetis, y se caso con el también dios marino Nereo.

Estos fueron los padres de las 50 ninfas marinas o nereidas. Atro- es la forma prefijada de la palabra latina ater, que significa negro; mientras que maculata viene del latín maculatus = manchado. Por tanto el nombre científico no significa otra cosa que doridaceo manchado de negro. El nombre popular de vaquita suiza o vaquita marina viene de su inconfundible coloración blanca, manchada con zonas irregulares de color pardo, con márgenes redondeados, que nos recuerdan al familiar animal domestico. En Europa se la conoce con otros nombres que siempre hacen relación a sus características manchas, como por ejemplo leopardschnecke en alemán o Doris dalmatien en francés.
La distribución de estas manchas es aleatoria, aunque las mas grandes suelen estar en la parte central del cuerpo del animal. El motivo de esta coloración tan festiva no es otro que el camuflaje. Por extraño que nos parezca el sistema funciona, y es lo que se conoce como coloración disruptiva, que hace que el animal sea casi indistinguible para sus predadores cuando se encuentra sobre su alimento, la esponja Petrosia ficiformis.

Mas detalles:
El cuerpo del animal es aplanado y, cuando se encuentra en reposo, el contorno es casi circular. Su consistencia es coriácea, dura y áspera al tacto. Esta aspereza es provocada por unas protuberancias cónicas distribuidas por la superficie del cuerpo, que le dan un aspecto granulado.
Se considera que su longitud máxima se sitúa alrededor de los 7 a 12 centímetros. La vaquita suiza posee una corona branquial en la parte posterior del cuerpo y dos rinóforos en la parte anterior. Ambos elementos son retráctiles y, de hecho, tan solo un submarinista cauteloso podrá verlos, dado que el nudibranquio los esconde a la más mínima perturbación. La extensión posterior se efectúa de manera muy lenta y comienza generalmente por los rinóforos.
Vive en zonas umbrías u oscuras del fondo marino, como cuevas, paredes y extra plomadas, y se le puede encontrar en aguas desde someras hasta profundas.
Generalmente se encuentra sobre la esponja Petrosia ficiformis de la que se alimenta de forma exclusiva; la vaquita suiza es, por tanto, un parásito de esta esponja. De hecho, buscando la esponja es habitual encontrar a este opistobranquio. Esta presente durante todo el año, aunque es mas frecuente en los meses de verano. Aunque es muy abundante, se la considera una especie endémica (exclusiva) del Mar Mediterráneo.

Se pueden encontrar excelentes fotos de esta especie en: http://www.medslugs.de
Tomado de: revista Aquanet Nº 4 Octubre 1999)