EL USO DE MARCAS SATELITALES PARA SALVAR DELFINES

Un modelo del delfin de Hector con la marca satelital en la aleta dorsal.

Nueva Zelanda está intentando usar marcas satelitales para salvar al delfín de Maui, que es una población de delfines en peligro en el mundo.
La Agencia de Conservación de Nueva Zelanda, denominada Departamento de Conservación (DOC) está probando el sistema de marcar tres delfines de Hector.
El delfín de Hector tiene un total de 7000 ejemplares en Nueva Zelanda, pero solo 150 viven en las cercanias de Maui.

Si la prueba con la marca satelital resulta exitosa con los delfines de Hector, entonces se procederá a marcar a los delfines de igual especie en Maui.
De acuerdo con DOC, ésto nos brindará información esencial sobre el rango de distribución de este pequeño delfín.
"Nuestros esfuerzos para salvar al delfín mas raro de Nueva Zelanda están siendo retardados por lo que no sabemos acerca de ellos " dijo Rob McCallum, del Departamento de Conservación.
Sin embargo grupos locales de conservacionistas se oponen al proyecto de marcarlos.

Prohibición del uso de redes.
Los delfines de Maui están protegidos a través de una prohibición del uso de redes de pesca comercial, que no se pueden colocar dentro de una distancia de 4 millas náuticas de la costa Oeste de Nueva Zelanda en la Isla Norte, donde se sabe que viven estos delfines.
En los últimos 3 años y medio, 8 delfines de Maui han sido barridos por las olas, muertos.
Con menos de 150 de delfines de Maui, necesitamos considerar todos los medios para poder saber todo lo que necesitamos para salvar este delfin.
No podemos darnos el lujo de esperar" Rob McCallum, Department of Conservation .
Pero desde que la prohibición sobre el uso de redes se puso en vigencia, sólo uno fue hallado muerto.
La preocupación para el DOC es que los delfines han sido avistados mar afuera de la zona, a 15 millas náuticas de la costa y hasta 100 kms. al sur del área donde rige la prohibición.
"Necesitamos averiguar si los delfines de Maui se mueven fuera del área de prohibición de uso de redes de pesca comercial. " dijo Mc Callum.
"En ese caso, necesitamos evidencia sólida para mostrar eso y determinar cuanto tiempo pasan fuera de la misma ".
Científicos en otros países han marcado satelitalmente otros mamíferos marinos, con resultados sorprendentes.
El delfín Heaviside, de la costa de Africa del Sur (Cephalorynchus heavisidii), una especie cercana al delfín de Hector, se creía que era una especie de delfín de aguas costeras del SO de Africa del sur. Sin embargo el marcado satelital ha demostrado que esta especie de delfín se mueve hacia adentro y hacia fuera del borde de la plataforma continental, hasta 25 millas náuticas de la costa.
Marcas ideales
Para testear la eficacia del rastreamiento satelital en la población de delfín de Hector de la Isla Sur de N. Zelanda, el DOC planea colocar marcas satelitales muy pequeñas, del tamaño de dos cajitas de fósforo en longitud y 50 gramos de peso en la aleta dorsal de tres delfines.
Los transmisores están sujetos con pequeños ejes de metal forrados en nylon, con sujetadores que están diseñados para eventualmente ser corroídos y liberarse del animal.

La prohibición del uso de redes comerciales ha llevado a una merma en la cantidad de muertes de delfines.

Para que el transmisor funcione, necesita estar fuera del agua, por lo que la prueba intenta determinar el estilo de natación de este pequeño delfín, que no se sumerge a gran profundidad y que tampoco asoma por tiempo prolongados, pero que permite transmitir suficiente cantidad de datos útiles.
Ann Rupley, gerente de venta de los fabricantes de marcas satelitales Wildlife Computers, dijo que los delfines eran los animales ideales para ser marcados.

"Ellos son buenas plataformas para estas marcas porque asoman en la superficie con buena frecuencia"
"Son exactamente el tipo de objeto para el cual estas marcas fueron fabricadas" dijo ella.
Pero el Dr. Liz Slooten, un zoólogo de la University of Otago que ha estudiado a los delfines de N. Zelanda durante 20 años , tiene serias dudas de que las marcas provean la información adecuada.
Ella argumenta, que otros métodos de investigación no invasivos, tales como los métodos acústicos basados en botes y los censos aéreos, pueden dar los mismos resultados, sin introducir traumas potenciales y daños a los delfines,
"Todos estos métodos son absolutamente standard para hacer estudios de cetáceos no sólo en N. Zelanda sino que también en el resto del mundo. Por lo tanto no hay un argumento convincente para realizar esta tarea"
Las marcas, argumenta el Dr.Slooten y otros oponentes, no darán suficiente detalles en escala fina, para poder establecer el rango de distribución de esta población de delfines

Apoyo de los Maori.
Sin embargo el experto en computación, Sr.Rupley de Wildlife Computers' desacuerda con esa afirmación, y dice que la información derivada tendrá una precisión de mas o menos 350 metros o menos. Pueden tener hasta 150 metros de precisión, por lo que el rastreamiento del animal puede ser bastante exacto.
Para la tribu Maori local , Ngai Tahu, el plan tiene sentido y le han dado su respaldo.
"Hemos pasado mucho tiempo pensando y hablando sobre este proyecto, dijo el vocero Robin Mautai Wybrow.
"Apoyamos al DOC en un 150 % en lo que respecta a lo que están intentando hacer, y puede ayudar a nuestros parientes en la Isla de Maui y a los delfines que ahí viven.
Los experimentos se iniciarán pronto.
"Con menos de 150 delfines de Maui's, debemos considerar todos los medios disponibles para saber todo lo que haga falta para salvar a este delfín" dijo McCallum. "No podemos esperar ".

Traducción: Fernanda Zapata