ZONAS MUERTAS DEL MAR: UNA NUEVA AMENAZA A LOS PECES
Por Alex Kirby
BBC News Online environment correspondent in Jeju, Korea

Naciones Unidas cree que las áreas del océano carentes de oxígeno pronto dañarán los stocks de peces en una medida aún mayor que la pesca no sustentable.

El Programa Ambiental de las Naciones Unidas afirma que los nutrientes excesivos, principalmente el nitrógeno proveniente de las actividades humanas, está causando “zonas muertas” en el mar mediante la estimulación de enormes florecimientos algales.
Lanzando su Global Environment Outlook Year Book 2003, la Unep afirma que la eliminación del oxígeno podría ser una amenaza mayor que la sobrepesca.
Desde 1960, el número de áreas carentes de oxígeno se ha duplicado con cada década, así como la producción humana de nitrógeno ha sobrepasado a la producción natural.
Alrededor del 75% de los stocks mundiales de peces están siendo sobreexplotados, pero la Unep afirma que las zonas muertas, las cuales alcanzan las 150 en todo el mundo, probablemente proporcionarán una amenaza mayor.
La citada investigación es llevada a cabo por un equipo de científicos del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia, Estados Unidos.
Ellos concluyeron: “La historia y el patrón del disturbio humano en ecosistemas terrestres, acuáticos, costeros y oceánicos nos ha traído hacia un punto en el cual la eliminación del oxígeno probablemente se convierta en clave del impacto para el siglo XXI, en reemplazo de la sobrepesca, prevalente durante el siglo XX.

Irónicamente,- dice la Unep - el nitrógeno es altamente necesario en otras partes del mundo, incluyendo gran parte de África, en donde la escasez del mismo está reduciendo la cosecha de los granjeros.
La cantidad de nitrógeno usada globalmente como fertilizante es de 120 millones de toneladas al año, más de 90 millones de toneladas que las producidas naturalmente.
Solamente 20 millones de toneladas son retenidas en los alimentos que consumimos y, el resto, es arrastrada en los ríos y mares.
La quema de combustibles fósiles en los vehículos y plantas de energía, los incendiosforestales en selvas y prados, y el escurrimiento de las tierras húmedas, todo contribuye aún más nitrógeno al ciclo.
Esto conduce a un explosivo florecimiento algal, el cual consiste en pequeñas plantas marinas las cuales se acumulan en el lecho marino y son descompuestas usando todo el oxígeno, asfixiando de este modo al resto de la vida marina.
El director ejecutivo de la Unep, Dr Klaus Toepfer, afirma: la Humanidad está inmersa en un experimento global gigante como resultado del ineficiente y muchas veces excesivo uso de los fertilizantes, la descarga de residuos sin tratar y las emisiones de los vehículos y fábricas.
Cientos de miles de personas dependen del ecosistema marino para alimentarse, para subsistir y para su desempeño cultural. A menos que se tome una acción urgente que ataque las fuentes del problema, probablemente el mismo empeorará rápidamente.

Soluciones

Algunas de las zonas muertas poseen un tamaño menor que 1 km2, mientras que otras sobrepasan los 70000 km2. Los ejemplos incluyen a la Bahía Chesapeake en los Estados Unidos, el Mar Negro, el Mar Báltico y partes del Mar Adriático.
Una de las zonas mejores conocidas se encuentra en el Golfo de México, el cual es afectado por nutrientes provenientes del Río Mississippi.
Otras zonas han aparecido en América del Sur, Japón, China, Australia y Nueva Zelanda.
No todas son permanentes, algunas aparecen anualmente o sólo intermitentemente.
La Unep afirma que reduciendo las descargas de nitrógeno es posible restaurarle la salud al mar: un acuerdo entre distintos estados a lo largo del Rió Rhine ha disminuído la cantidad de nitrógeno en el Mar del Norte en un 37%.
Otras soluciones incluyen el desperdicio de menor cantidad de fertilizantes, la limpieza de los caños de escape de los vehículos y el uso de las selvas para absorber el exceso de nitrógeno.